Teresa Watkins werkte aan het redden van een paar met modder aangekoekte bezittingen van haar huis aan een tak van Breathitt County van de Kentucky River nadat op 28 juli haar buurt voor de tweede keer in 17 maanden werd geteisterd door overstromingen.

De 54-jarige, die al sinds haar tienerjaren bij Quicksand Road woont, zei dat de overstromingen van de afgelopen jaren - "meer en meer, erger en erger" - voor moeilijke dilemma's hebben gezorgd in een provincie waar een gemiddeld gezinsinkomen van $ 29.538 is. minder dan de helft van het nationale gemiddelde.

Ze wees naar een stacaravan die een gezin vorig jaar had verlaten. Nu zeggen meer mensen dat ze naar veiliger gebieden vertrekken, zei ze, maar zo gemakkelijk is het niet.

"Ik weet niet hoe ze het zich kunnen veroorloven, of waar ze heen gaan. Alle eigendommen staan ​​in principe langs de rivier- of kreekoevers," zei ze. "En als ze de bergen opgaan, glijden de bergen."

Verwoestende overstromingen waarbij ten minste 37 mensen om het leven kwamen in Kentucky en recente schade in andere delen van Appalachia, waaronder Virginia en West Virginia, voeden dringende vragen over hoe de gevolgen van gevaarlijke overstromingen kunnen worden beperkt, die naar verwachting alleen maar zullen toenemen naarmate de klimaatverandering extremer aanwakkert weer.

Maar in een van Amerika's meest economisch achtergebleven regio's zijn er maar weinig gemakkelijke antwoorden.

Het bergachtige landschap van de regio, de hoge armoedecijfers, de verspreide woningen in afgelegen valleien, de met littekens bedekte steenkoolbergen die overstromingen versnellen en de onderbeschikbare lokale overheden maken oplossingen allemaal uiterst moeilijk.

Maatregelen zoals overstromingsputten, drainagesystemen of het verhogen van huizen zijn duur voor arme provincies. Buyouts of bouwbeperkingen zijn moeilijk in gebieden waar veiliger opties en nieuwbouw van woningen beperkt zijn. Velen kunnen of willen niet ontwortelen.

En het onderdrukken van extreem weer door de klimaatveranderende emissies in het hele land te verminderen, is een politiek beladen doel, ook in een regio met kolen in de aderen, die geen snelle verlichting belooft.

"Als we al het geld van de wereld hadden, en we hadden de politieke wil en samenwerking, zouden we een heel eind kunnen komen om deze problemen op te lossen", zegt William Haneberg, directeur van de Kentucky Geological Survey en een professor in Earth &Environmental Sciences. aan de Universiteit van Kentucky.

Zelfs nu de verwoesting van Kentucky de aandacht opnieuw vestigt op langdurige uitdagingen, zeggen sommige inwoners dat ze weinig hoop hebben dat er op korte termijn effectieve bescherming zal komen.

Voor nu ligt de nadruk op het proberen weer op te bouwen wat verloren was. In Kentucky zei gouverneur Andy Beshear onlangs dat hij misschien een speciale wetgevende zitting bijeenroept voor meer hulp aan de regio, en FEMA zorgt voor huisvesting en andere hulp.

Toch hebben herhaalde overstromingen sommige functionarissen ertoe aangezet om naar antwoorden op de langere termijn te zoeken. Buchanan County, Virginia, bijvoorbeeld, werkt aan een plan voor overstromingsbestendigheid om projecten te identificeren om de gevolgen van overstromingen te verminderen. Maar die projecten zouden nog steeds betaald moeten worden.

Sommige bewoners zijn fatalistisch of betwijfelen of de overheid veel kan doen. Anderen dringen aan op meer bescherming in gebieden waar velen weinig mogelijkheden hebben om te verhuizen en zich geen overstromingsverzekering kunnen veroorloven.

In de Buchanan County-gemeenschap van Pilgrim's Knob zag Sherry Honaker, 55, deze week hoe bemanningen puin verwijderden uit het huis van haar nichtje aan Dismal Creek. Het werd ongeveer twee weken voor de overstromingen in Kentucky gestript bij een grote overstroming - de tweede in de provincie dit jaar.

"Er moet iets gebeuren," zei ze.

Hoe vatbaar is Appalachia?

Centraal-Appalachia is geen onbekende voor overstromingen. Maar het laatste hoogwater in Oost-Kentucky was recordbrekend en experts verwachten dat er meer zullen volgen.

Te midden van het grotere patroon van extreem weer in de Verenigde Staten, van bosbranden tot hittegolven, zeggen meteorologen en klimaatwetenschappers dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering gepaard gaat met een warmere atmosfeer die meer vocht kan vasthouden.

Dat kan meer periodes van intense regenval betekenen, en meer regen in korte tijd zorgt voor plotselinge overstromingen, zegt Antonia Sebastian, een assistent-professor aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, gespecialiseerd in overstromingsbestendigheid en -beperking.

De topografie van de regio draagt ​​ook bij aan hoe "flitsend" een overstroming kan zijn, zei Sebastian.

De steile hellingen van de Appalachen zorgen ervoor dat het water snel de smalle valleien in stroomt, soms overstromende holtes voordat de bewoners de kans krijgen om te ontsnappen.

In 2019 vond een analyse van Inside Climate News van het US Army Corps of Engineers stroomstroomgegevens en satellietbeelden van verstoord land van stripmijnbouw dat gebieden zoals de Big Sandy-waterscheiding, die zich over de staatsgrens van Kentucky en West Virginia uitstrekt, tot de meest bedreigde door door klimaatverandering gevoed extreem weer in het stroomgebied van de Ohio-rivier.

De geschiedenis van steenkoolwinning in de regio, evenals houtkap, kan overstromingen verergeren, aldus experts, door het landschap drastisch te veranderen.

Bij dagbouw zijn bomen de eersten die gaan, en dan worden soms honderden meters rots weggeblazen van de toppen en zijkanten van bergen om bij ondergrondse steenkoollagen te komen.

"Normaal gesproken, op een beboste heuvel, zullen de bomen en hun wortels 40% tot 50% van de regen die valt absorberen, en het dan langzaam afgeven", zegt Jack Spadaro, een voormalig top federaal mijnveiligheidsingenieur. Na de mijnbouw helpen oppervlakken die van vegetatie zijn beroofd, plotselinge overstromingen aan te wakkeren, zei hij.

Huisvestingspatronen dragen ook bij aan de kwetsbaarheid van het gebied, met veel woningen verspreid over kleinere gemeenschappen langs een weg die vaak slingert langs een kreek met steile hellingen.

In Breathitt County in Kentucky bijvoorbeeld loopt de helft van alle huizen een hoog risico op overstromingen, volgens gegevens die aan U.S. TODAY zijn verstrekt door de First Street Foundation, een non-profitorganisatie voor onderzoek en technologie die overstromingsrisico's volgt.

Hetzelfde geldt voor 46% van de huizen in Perry County en 58% in Letcher County.

"Je hoort mensen zeggen:'Oh, weet je, ze zouden niet in een uiterwaard moeten wonen. Ze zouden ergens anders heen moeten gaan.' Maar als je naar veel van deze steden kijkt, zijn er echt niet veel goede opties", zei Haneberg.

Daarbij komt nog de economische kwetsbaarheid van het gebied. Veel inwoners kunnen zich geen overstromingsverzekering veroorloven.

Te midden van de achteruitgang van steenkool zijn goede banen moeilijk te vinden. Het armoedepercentage van Breathitt County is 28%, meer dan twee keer het nationale percentage van 11%. De mediane woningwaarde van $ 53.000 is minder dan een kwart van het nationale gemiddelde, volgens de US Census.

De regio heeft een hoger percentage chronische ziekten en de bevolking is de afgelopen decennia gedaald.

Jessica Willett, 34, wiens afgelegen huis in Jackson stroomafwaarts werd geduwd door overstromingen terwijl zij en haar twee kinderen binnen waren, zei dat ze nerveus was over de wederopbouw in Bowling Creek.

Maar het is ook een huis waar ze niet weg wil.

'Mijn tante verderop, ze gaat verhuizen. Ze is alles kwijt,' zei ze. "Het is gewoon moeilijk, want hier is veel familieland. We willen dat onze kinderen en kleinkinderen erop opgroeien."

De 'pijnpunten' van klimaatverandering

Honaker stond in de buurt van Dismal Creek in Virginia en keek over een gigantische puinhoop. Ze zei dat ze wil dat ambtenaren de ontstopping van afvoerduikers opvoeren of de diepte van de kreek vergroten.

Ze keek naar het huis van haar nichtje:"Misschien hadden stelten geholpen", zei ze.

Hoewel het onmogelijk is om zware regenval en overstromingen een halt toe te roepen, kunnen provincies en steden maatregelen overwegen om hun impact te beperken, zegt Tee Clarkson, directeur van First Earth 2030, een bedrijf dat Buchanan County helpt bij het ontwikkelen van zijn plan voor overstromingsbestendigheid.

Dat kan onder meer zijn vloedmuren, het versterken van kreekoevers, het baggeren van kreken naar grotere diepten en het uitbreiden van leidingen en drainagesystemen, zeiden hij en anderen. Huizen kunnen ook op palen worden gebouwd.

"Het is moeilijk om te voorkomen dat gebieden overstromen, maar je wilt de pijnpunten verminderen" voor bewoners en infrastructuur, zei hij.

De Amerikaanse vertegenwoordiger Hal Rogers, die Oost-Kentucky vertegenwoordigt, zei dat hij in een gebied met een "lange en ontmoedigende geschiedenis van overstromingen" heeft geholpen meer dan $ 800 miljoen in 40 jaar veilig te stellen om te helpen bij het bouwen van overstromingsmuren, dijken, tunnels en andere openbare veiligheidsprojecten .

"Deze plotselinge overstroming was echter een natuurramp die kleine kreken en bergafvloeiing veranderde in woeste rivieren die een nieuwe destructieve koers door onze valleien en holtes vormden", zei hij. "Dit soort overstromingen is altijd een van de grootste uitdagingen geweest om te verzachten in de bergen, en ik zal blijven pleiten voor elke mogelijke hulpbron die we ons kunnen veroorloven om onze berggemeenschappen te beschermen."

Wat volgens experts ook zou kunnen helpen, is het aanpakken van de honderdduizenden hectaren voormalig mijnland in Appalachia die nog moeten worden teruggewonnen, volgens een rapport uit 2021 van de milieugroep Appalachian Voice.

Provincies kunnen ook de bouw beperken of strengere bouwvereisten toevoegen, maar dat is het gemakkelijkst voor nieuwbouw - in plaatsen als Perry County, Kentucky zijn de afgelopen jaren weinig nieuwe bouwvergunningen afgegeven, volgens de US Census.

Perry County Judge-Executive Scott Alexander zei dat hij op zoek is naar manieren om zijn county meer overstromingsbestendig te maken, zoals het verhogen van bruggen of het uitbreiden van reservoirs. Hij zei dat een toekomstige discussie zou kunnen bestaan ​​uit het verhogen van huizen in overstromingsgevoelige gebieden.

"We moeten gaan kijken naar preventieve maatregelen tegen overstromingen", zei hij. Maar hij waarschuwde dat "wanneer je 30 centimeter regen krijgt, vooral in Appalachia, er niet veel is dat dat aankan."

Buyouts van het Federal Emergency Management Agency waren een optie, maar ze kosten tijd en kunnen veel schade met zich meebrengen, zei Sebastian. De bevolking van de centrale Appalachen is een van de armste van het land en het verplaatsen van die bevolking uit een regio met over het algemeen lage kosten van levensonderhoud kan verdere economische problemen veroorzaken.

En de eigendommen in de meest overstromingsgevoelige gebieden zijn meestal het meest betaalbaar, waardoor de allerarmste Appalachen nog meer in gevaar komen, zei Colette Easter, voorzitter van Kentucky's sectie van de American Society of Civil Engineers.

"Dat omvat hartverscheurende vragen over het weggaan van een plek waar je heel lang, misschien generaties, hebt gewoond en waar je erg mee verbonden bent", zei Eric Dixon, een onderzoeker aan het Ohio River Valley Institute, met een diepe zucht. "Maar misschien heb je geen andere keuze. Misschien is dat letterlijk wat je moet doen. Dat is het hartverscheurende deel hiervan, denk ik."

Overstroomde bewoners, moeilijke keuzes

Angie Rosser woont al 15 jaar langs de Elk River in Clay County, West Virginia.

In 2016 trof een krachtige overstroming de staat, waarbij 23 mensen omkwamen en meer dan $ 1 miljard aan schade werd aangericht.

Zes jaar later zei Rosser dat haar gemeenschap nog steeds geen supermarkt heeft. Ze heeft niet veel van het meubilair vervangen dat ze verloor. In Rossers huis vind je vandaag een bed, maar geen bank en geen eettafel.

"Mijn huis is behoorlijk leeg, omdat ik verwacht dat er weer een overstroming zal plaatsvinden - wat geen geweldige manier van leven is", zegt Rosser, de uitvoerend directeur van de West Virginia Rivers Coalition.

Rosser begrijpt de toewijding van veel van haar buren om te blijven en te herbouwen, maar "Ik ben niet een van die mensen", zei ze. "Als het weer overstroomt, ben ik weg. Ik kan het niet nog een keer doen. Het was gewoon te vermoeiend."

Diezelfde vermoeide onzekerheid heeft zich deze week verspreid over de zwaar getroffen provincies in Kentucky, waar de volgende ramp op de loer ligt achter elke zware regenval.

Dee Davis was een kleuterschool in Hazard, Kentucky, toen een overstroming het gebied in 1957 verwoestte. Het staat in zijn geheugen gegrift. Hij herinnert zich zijn grootmoeder en oudoom die een kano namen om boodschappen te doen.

"We zijn alles kwijt", zei hij.

Die overstroming 65 jaar geleden zorgde voor een recordwaterpeil voor de North Fork Kentucky River, op 14,7 voet in Whitesburg. De lokale bevolking is de schade die het heeft aangericht nooit vergeten.

De meest recente overstroming plaatste diezelfde rivier op ongeveer 21 voet. Het water stroomde met genoeg kracht naar binnen om de U.S. Geological Survey-sensor te vernietigen die is ontworpen om het waterniveau te bewaken.

In de hoofdstraat van Whitesburg hing deze week de muffe geur van modder overal. De trottoirs waren bezaaid met groeiende stapels afgedankte meubels, puin en kinderspeelgoed.

Voor nu begint het pad dat voor ons ligt door rekening te houden met wat verloren is gegaan.

'Je rouwt om de doden,' zei Davis, 'en je vindt een manier om verder te gaan.' + Verder verkennen

16 doden door overstromingen in Kentucky, tol zal naar verwachting stijgen

(c)2022 USA Today
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.