Terwijl de langzame ijsrivieren van Antarctica de zee raken, drijven ze en vormen ze ijsplaten. Deze planken strekken de gletsjers uit in de oceaan totdat ze in ijsbergen afkalven.

Maar ze spelen ook een cruciale rol bij het in stand houden van de wereld zoals wij die kennen, door te werken als een rem op hoe snel de gletsjers de oceaan in kunnen stromen. Als ze er niet waren, zouden de gletsjers sneller de zee in stromen en smelten, waardoor de zeespiegel zou stijgen.

Helaas zijn de ijsplaten van Antarctica niet meer wat ze waren. In onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Nature , laten we zien dat deze ijsplaten de afgelopen 25 jaar aanzienlijk zijn verkleind door het afbreken van steeds meer ijsbergen. Al met al is het nettoverlies aan ijs ongeveer 6.000 miljard ton sinds 1997.

Eerdere schattingen van het verlies van ijsplaten zijn afkomstig van satellietmetingen, die de afgelopen jaren hebben waargenomen dat de ijsplaten geleidelijk dunner werden. We hebben bijgehouden hoeveel extra ijs er verloren was gegaan toen ijsbergen afkalven van de terugtrekkende rand van het continent. We ontdekten dat de ijsplaten van Antarctica twee keer zoveel massa hebben verloren als eerdere studies suggereerden.

De ijsplaten zijn nu zwakker dan ooit sinds tenminste de jaren negentig. Dit heeft ertoe geleid dat de gletsjers van Antarctica meer en sneller water aan de oceanen zijn gaan toevoegen. Tot op heden was veel van de bezorgdheid over de cryosfeer - de bevroren delen van de wereld - gericht op het snel smeltende Arctische zee-ijs. Maar naarmate de klimaatverandering intensiveert, zal Antarctica serieus beginnen te smelten, wat meer zal bijdragen aan de zeespiegelstijging.

Wat we hebben gemeten

We hebben numerieke modellen gebouwd om erachter te komen wat het dunner worden van de ijsplaat en het verlies van oppervlakte betekenen voor het vermogen van ijsplaten om weerstand te bieden aan nieuw ijs dat van stroomopwaartse gletsjers wordt geduwd.

Ons werk laat zien dat de afname van het ijsplateau ertoe heeft geleid dat er sinds 2007 meer ijs in de zee stroomt, aangezien het afkalven de ijsplaten heeft verzwakt en enkele van 's werelds grootste gletsjers heeft laten versnellen.

We ontdekten dat de Pine Island-gletsjer en de zogenaamde "Doomsday" Thwaites-gletsjer - die de hele West-Antarctische ijskap zou kunnen destabiliseren als deze smelt - zeer gevoelig zijn voor afkalven en hun bijdrage aan de zeespiegelstijging al vergroten als hun beschermende ijs planken brokkelden af.

Het afkalven van ijsbergen is een natuurlijk proces. In elk klimaat verwachten we dat enorme ijsbergen met een platte top periodiek afbreken en wegdrijven. Dus hoewel geen enkele afkalving als reden tot ongerustheid moet worden beschouwd, is de langetermijntrend zorgwekkend. We ontdekten dat een meerderheid van de ijsplaten van Antarctica sinds het einde van de jaren negentig massa heeft verloren.

Waarom krimpen de Antarctische ijsplaten? Er is niet één antwoord. Sommige ijsplaten, zoals de Wilkins Ice Shelf, hebben al een catastrofale desintegratie meegemaakt, terwijl andere zich langzaam terugtrekken en sommige zelfs vooruitgaan. Maar over het algemeen krimpen deze ijsplaten.

We weten dat een oorzaak van het terugtrekken van ijsplaten het dunner worden van ijsplaten is, wat grotendeels wordt veroorzaakt door relatief warm zeewater dat de basis van deze platen erodeert.

We weten ook dat het afkalven van ijsbergen toeneemt wanneer de beschermende ring van zee-ijs van Antarctica verzwakt. Dit jaar zag Antarctica het laagste zee-ijs ooit gemeten sinds het begin van de metingen in de jaren zeventig. We hebben ook hele ijsplaten zien instorten wanneer warmere luchttemperaturen oppervlaktesmeltwater creëren dat door honderden meters ijsplaat kan snijden.

Vier gigantische ijsplaten zijn nog in goede staat

De vier grootste ijsplaten van Antarctica zijn de Ross, Ronne, Filchner en Amery. Deze enorme drijvende ijsplaten hebben de neiging om eens in de paar decennia gigantische ijsbergen af ​​​​te kalven.

Alle vier liggen op schema voor grote afkalfevenementen in de komende 10 tot 15 jaar, en normaal gesproken zou geen enkele reden tot ongerustheid zijn. Het probleem is dat het afkalven bovenop het gestage verlies van de ijsplaat komt. Wanneer de grote ijsplaten enorme ijsbergen afkalven, zullen ze de Antarctische ijskap kleiner maken dan we ooit hebben gezien.

Maar hoewel we nog geen abnormaal gedrag zien in deze vier grote ijsplaten, stapelen de over het hoofd geziene verliezen van alle kleinere ijsplaten die het continent omringen zich op. Eerder dit jaar stortte een kleinere ijsplaat volledig in.

De meest verontrustende veranderingen van de afgelopen decennia zijn minder fotogeniek dan een plotselinge ineenstorting van de ijsplaat. Beetje bij beetje heeft de Thwaites-ijsplaat van West-Antarctica zich teruggetrokken.

Elke afkalving heeft de ijsplaat zwakker gemaakt en de Thwaites-gletsjer erachter - de grootte van de staat Victoria - in staat gesteld sneller de oceaan in te stromen. Hoewel de Thwaites-ijsplaat relatief klein is, is deze van vitaal belang. Tot nu toe werkte het als een stekker. Als het zich blijft terugtrekken, kan het mogelijk de hele West-Antarctische ijskap destabiliseren en enkele meters zeespiegelstijging ontgrendelen.

Klimaatverandering is het grote geheel

Onze opwarmende atmosfeer en oceaan zijn de oorzaak. Gezien de lange vertragingstijd tussen broeikasgassen die warmte vasthouden en daadwerkelijke opwarming, is het logisch dat wat we nu op Antarctica zien, op zijn minst gedeeltelijk een reactie is op opwarmende gassen die decennia of zelfs een eeuw geleden in de atmosfeer zijn gedumpt. Dat betekent dat we al opgesloten zitten in meer terugtrekking van de ijsplaat, aangezien de uitstoot is blijven stijgen.

Antarctica bevat ongeveer 30 miljoen kubieke kilometer ijs, een werkelijk enorm aantal. Dat vertegenwoordigt ongeveer 90% van het zoete oppervlaktewater van de wereld. Als alles zou smelten, zou de zee bijna 60 meter stijgen. De beslissingen van de mensheid zullen bepalen hoe Antarctica er de komende decennia uit zal zien en hoeveel ijs er nog zal zijn. + Verder verkennen

Recente studies vinden voorheen onbekend verlies van Antarctisch ijs

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.