Weinigen zouden de verwoestende megabranden die in 2019-20 in Zuidoost- en West-Australië woedden, kunnen vergeten. Naast het doden van mensen en het verwoesten van huizen en steden, hebben de branden ook dieren gedood en tot 96.000 km² aan leefgebied voor dieren verbrand - een gebied groter dan Hongarije.

Onder klimaatverandering zullen megabranden steeds vaker voorkomen. Hierdoor zullen waarschijnlijk veel soorten tegelijkertijd hulp nodig hebben, over uitgestrekte gebieden. Dus ons nieuwe onderzoek, dat vandaag is vrijgegeven, heeft een manier bedacht voor natuurbeschermingswetenschappers en anderen om te bepalen welke acties en waar dieren in het wild het beste kunnen herstellen.

Aan deze maatregelen hangen we ook een prijskaartje. We ontdekten dat er in het jaar na de megabranden in heel Australië ongeveer A $ 2,7 miljard had moeten worden uitgegeven om alle bedreigingen voor 290 zwaar getroffen bedreigde dier- en plantensoorten te verminderen. Dit is bijna 13 keer de financiering die is toegewezen door de voormalige federale coalitieregering.

De schamele uitgaven betekenen dat veel soorten die ernstig zijn geschaad door de megabranden in wanhopige problemen zijn achtergebleven, waardoor sommigen mogelijk dichter bij uitsterven komen.

Het eerste jaar is cruciaal

Vooral in het eerste jaar na een brand zijn veel plant- en diersoorten kwetsbaar.

Door branden kan invasief onkruid de verbrande gebieden binnendringen en domineren. Dit kan het herstel van het ecosysteem belemmeren, inclusief het brandgevoeliger maken.

Veel inheemse dieren zoals Kangaroo Island dunnart en langvoetige potoroe vertrouwen op vegetatie om invasieve roofdieren zoals wilde katten en vossen te vermijden. Wanneer vuur deze vegetatie verwijdert, kunnen inheemse dieren zich nergens verbergen.

Na een brand zijn eventuele plekken met onverbrande vegetatie cruciaal voor dieren die het hebben overleefd. Maar invasieve herbivoren zoals paarden, herten en varkens kunnen op deze voedselbronnen grazen, waardoor er weinig overblijft voor inheemse dieren in het wild.

Om deze redenen is het eerste jaar na een brand meestal het belangrijkste moment om maatregelen te nemen om kwetsbare soorten te helpen herstellen. Dergelijke acties kunnen zijn:

• habitat beschermen
• het beheren van invasieve planten en dieren
• het stoppen van inheemse bosdegradatie in verband met houtkap
• schade door recreatieactiviteiten beperken
• ziekte beheersen.

Maar hoe beslissen natuurbeschermingswetenschappers en anderen in de onmiddellijke nasleep van een brand welke soorten ze moeten helpen, en hoe? Welke locaties moeten ze prioriteit geven? En hoe verhoudt dit alles zich tot andere bedreigingen voor dieren in het wild, zoals het kappen van land en wilde roofdieren?

Tot op heden hebben besluitvormers over de hele wereld grotendeels een methode gebruikt die bekend staat als de "site richness"-benadering om prioriteit te geven aan instandhoudingsacties. Deze aanpak concentreert acties op locaties waar het grootste aantal soorten kan worden teruggevonden.

Maar deze benadering kan betekenen dat sommige soorten met een hoog risico niet de hulp krijgen die ze nodig hebben, terwijl andere, minder kritieke soorten onevenredig veel hulp krijgen.

Onderzoek uit China heeft bijvoorbeeld aangetoond dat het volledig vertrouwen op deze methode betekende dat soorten houtachtige planten die slechts in een klein bereik werden gevonden - en daarom potentieel kwetsbaar waren - instandhoudingsacties misliepen.

Onze nieuwe aanpak

Ons nieuwe onderzoek bedacht en beoordeelde een alternatieve methode. Het staat bekend als de "complementariteitsbenadering" en zorgt ervoor dat instandhoudingsacties plaatsvinden in de habitats van alle bedreigde soorten. Het gaat om het combineren van gegevens over:

• De verspreiding van soorten en bedreigingen.
• Reikwijdte en intensiteit van het vuur.
• Het risico van een soort op ernstige, onomkeerbare achteruitgang na een brand.

Op basis daarvan kan worden bepaald welke van de 22 instandhoudingsacties het eerst en waar moeten worden uitgevoerd. Het geeft prioriteit aan locaties waar bedreigingen meerdere soorten treffen - waardoor het kosteneffectiever is om ze aan te pakken - en waar acties op één locatie gemakkelijk kunnen worden uitgebreid naar nabijgelegen gebieden.

Vervolgens hebben we ons raamwerk toegepast op de bosbranden van 2019-2020 om de meest risicovolle soorten te identificeren, de acties die nodig zijn om ze te redden, de beste locaties voor deze acties en de kosten.

Onze aanpak identificeerde 290 bedreigde soorten die onmiddellijke bescherming nodig hadden. Ze omvatten zoogdieren, vogels, reptielen, kikkers, insecten en planten.

Elke soort vereiste gemiddeld drie instandhoudingsacties om bedreigingen te verminderen. De top drie was habitatbescherming (alle soorten), brandbestrijding (57% van de soorten) en invasief plantenbeheer (36% van de soorten).

Vervolgens hebben we met onze aanpak prioriteit gegeven aan kosteneffectieve acties na de branden. We hebben geconstateerd dat acties moeten plaatsvinden in 179 geografische gebieden, waaronder de Snowy Mountains in New South Wales en Gippsland in Victoria.

Acties in deze regio's hebben het grootste aantal bedreigde soorten, zoals koala's, grotere zweefvliegtuigen en regent-honingeters, voor de laagste kosten teruggevonden.

We ontdekten dat er 2,7 miljard dollar nodig zou zijn om alle bedreigingen voor 290 soorten in het jaar na de megabranden te verminderen.

Maar de vorige federale regering heeft slechts $ 200 miljoen toegezegd voor herstelacties na brand. Hiervan werd relatief snel $ 50 miljoen geleverd. Maar de rest zou vanaf juli 2020 in twee jaar worden afgeleverd - buiten het tijdsbestek waarin veel soorten dringende hulp nodig hadden.

Op de lessen letten

Ons onderzoek toont de potentiële voordelen aan van alternatieve benaderingen van natuurbehoud na verwoestende branden. Het onderstreept ook de noodzaak van adequate overheidsfinanciering, die snel wordt geleverd, om de meest behoeftige soorten te helpen.

Het is de moeite waard om te onthouden dat het verlies van leefgebied door bosbranden vaak samengaat met tientallen jaren van landopruiming. Aangezien Australië wordt geconfronteerd met een steeds groter wordend bosbrandrisico, dringen we er bij minister van Milieu Tanya Plibersek op aan om verder verlies van bedreigde soorten leefgebieden te voorkomen. + Verder verkennen

Meer dan de helft van de bedreigde soorten vereist gerichte herstelacties

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.