Het startscherm van de telefoon toont 90 graden Fahrenheit (32C) in Silver Spring, een buitenwijk van Washington, op een dag midden augustus. Maar de realiteit is complexer:in termen van blootstelling aan hitte zijn niet alle delen van de stad gelijk.

Maria Velez, 53, weet dat ze het geluk heeft om naast een kreek te wonen. Op een steenworp afstand van haar huis zijn andere wijken met kleine appartementsgebouwen veel meer bebouwd en veel minder groen.

Dat is het perfecte recept voor het creëren van hitte-eilanden, waarbij veel hogere temperaturen soms in slechts een paar straten worden geregistreerd.

Het fenomeen wordt steeds gevaarlijker door de wereldwijde klimaatcrisis.

In de Verenigde Staten - waar orkanen, tornado's en overstromingen een feit van het leven zijn - is het meteorologische fenomeen dat het meest dodelijk is niets anders dan hitte.

Dit is de reden waarom Velez, een inwoner die zich zorgen maakt over het onderwerp, ervoor koos om deel te nemen aan een campagne om deze hitte-eilanden in Montgomery County, waar ze woont, in kaart te brengen, net ten noorden van de Amerikaanse hoofdstad.

Het initiatief wordt geleid door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), die het gedurende zes jaar mogelijk heeft gemaakt om zo'n 70 provincies in het hele land te bestuderen, met de hulp van bewoners.

"Ik heb me meteen aangemeld", vertelde Velez, een professor in de criminologie, aan AFP. "Ik dacht dat dit precies is wat de provincie zou moeten doen. We zouden moeten leren wat er aan de hand is met klimaatverandering en wat de gevolgen zijn."

Zij en haar man hangen een sensor, die eruitziet als een blikje, aan het uiteinde van een stang, aan de passagierszijde van hun grijze gezinsauto. Eenmaal ingeschakeld, registreert het apparaat elke seconde de temperatuur, vochtigheid, tijd en de exacte positie.

Het paar kreeg een route toegewezen van ongeveer 17 km (10,6 mijl), die met een snelheid van niet meer dan 55 mijl per uur (55 km/u) moest worden afgelegd, waarbij een groot deel van de stad werd bestreken.

Binnen een uur keren ze terug naar hun startpunt, waar medewerkers van de provincie op hen wachten, de sensor ophalen en eventuele moeilijkheden opmerken - in hun geval een mislukte rotonde waardoor ze twee keer de bocht moesten maken.

T-shirts met de woorden "Street Scientist" worden uitgedeeld om de vrijwilligers te bedanken.

Historische ongelijkheden

In totaal namen die dag meer dan honderd mensen deel aan het experiment:57 teams van twee reisden 19 verschillende routes, die ongeveer 200 vierkante mijl bestreken.

De temperatuur werd langs elke route drie keer per dag gemeten:om 6:00 uur, 15:00 uur en 19:00 uur.

Het programma was een succes dat zelfs de organisatoren verraste:bijna 600 inwoners hadden zich aangemeld om deel te nemen, waardoor 500 moesten worden geweigerd.

De uitverkorenen kregen een paar tientjes voor hun tijd, maar meer dan 60 procent nam het geld niet aan.

De sensoren werden vervolgens naar het partnerbedrijf CAPA Strategies gestuurd, dat binnen een paar weken de gegevens zal analyseren en omzetten in gedetailleerde kaarten, die de populairste plekken aangeven.

"Het zullen meestal gemeenschappen met een laag inkomen en gekleurde gemeenschappen zijn die hier het meest door worden beïnvloed", vertelde Gretchen Goldman, een klimaatwetenschapper bij het White House Office of Science and Technology Policy, die bij de gelegenheid aanwezig was, aan AFP.

Een belangrijke studie over Richmond, Virginia, toonde de impact aan die het oude discriminerende beleid nog steeds heeft.

"Redlining", waarbij banken leningen voor huisvesting beperkten tot inwoners van bepaalde arme, zwarte buurten gemarkeerd met een rode lijn op kaarten, versterkte de segregatie, met als gevolg dat tegenwoordige gemeenschappen heter zijn.

"We konden de impact van dat discriminerende beleid zelfs decennia en decennia later zien", zei Goldman.

Steden transformeren

Aanpassing aan steeds extremere hitteperiodes, aangewakkerd door klimaatverandering, wordt essentieel.

Tegenwoordig is het aantal dagen boven 90F in Montgomery County ongeveer 19 per jaar. In 2050 zijn het 70 dagen, zegt Ken Graham, directeur van het National Weather Center, onderdeel van NOAA.

Stedelijke hitte-eilanden ontstaan ​​doordat de zonnewarmte meer wordt geabsorbeerd door ondoordringbare oppervlakken zoals beton, wegen, gebouwen, dan door bijvoorbeeld gras of water.

Het planten van bomen is daarom essentieel, maar er worden ook andere oplossingen ontwikkeld, zoals ultrareflecterende verven.

Dankzij de kaartcampagnes die de afgelopen jaren zijn uitgevoerd, "zijn er in sommige van deze gemeenschappen parken aangelegd, zijn er veranderingen aangebracht in de dakbedekking, een donker dak versus een licht dak", zegt Graham.

Dat is slechts een voorproefje van de toekomst waarop we ons moeten voorbereiden, zei hij. "We zullen allemaal een klimaatbestendige natie nodig hebben. En als we samenwerken, kunnen we het." + Verder verkennen

NOAA en gemeenschapswetenschappers brengen warmte-ongelijkheid in 14 Amerikaanse steden en provincies in kaart

© 2022 AFP