NASA's Mars Reconnaissance Orbiter bereikte vanmorgen een duizelingwekkende mijlpaal:het voltooide 60, 000 lussen rond de Rode Planeet om 10:39 uur PDT (13:39 uur EDT). Gemiddeld, MRO duurt 112 minuten om Mars te omcirkelen, rondzweven met ongeveer 2 mijl per seconde (3,4 kilometer per seconde).

Sinds het in een baan om de aarde kwam op 10 maart, 2006, het ruimtevaartuig heeft dagelijks wetenschap verzameld over het oppervlak en de atmosfeer van de planeet, inclusief gedetailleerde weergaven met zijn High Resolution Imaging Science Experiment-camera (HiRISE). HiRISE is krachtig genoeg om oppervlaktekenmerken ter grootte van een eettafel vanaf 186 mijl (300 kilometer) boven het oppervlak te zien.

In de tussentijd, MRO kijkt naar het dagelijkse weer en tast de ondergrond af op ijs, het verstrekken van gegevens die van invloed kunnen zijn op de ontwerpen van toekomstige missies die mensen naar Mars zullen brengen.

Maar MRO stuurt niet alleen zijn eigen wetenschap terug; het dient in een netwerk van relais die gegevens terugsturen naar de aarde vanaf NASA's Mars-rovers en -landers. Later deze maand, MRO zal een nieuwe mijlpaal bereiken:het zal 1 terabit aan gegevens hebben doorgegeven, grotendeels afkomstig van NASA's Curiosity-rover. Als je ooit hebt genoten van een van Curiosity's selfies of uitgestrekte landschappen of je hebt verwonderd over de wetenschappelijke ontdekkingen, MRO heeft ze waarschijnlijk mogelijk gemaakt.

"MRO heeft wetenschappers en het publiek een nieuw perspectief op Mars gegeven, " zei projectmanager Dan Johnston van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, die de missie leidt. "We hebben ook de NASA-vloot van Mars-oppervlaktemissies ondersteund, waardoor ze hun afbeeldingen en ontdekkingen terug kunnen sturen naar wetenschappers op aarde."

Ogen in de lucht

Terwijl rovers en landers alleen hun directe omgeving kunnen bestuderen, orbiters kunnen brede delen van de hele planeet bekijken; MRO kan ongeveer eens in de twee weken elk punt op de aardbol van Mars targeten.

MRO's luchtperspectief biedt wetenschappers ook een complementair beeld van een dynamische planeet. Naarmate de seizoenen veranderen, ze kunnen lawines en wolkenpatronen zien. HiRISE heeft het sublimeren van CO2-ijs in beeld gebracht, migrerende zandduinen en meteorietinslagen die het landschap een nieuwe vorm geven. Met zijn Mars Climate Sounder-instrument en zijn Mars Color Imager-camera, MRO kan ook atmosferische gebeurtenissen bestuderen, zoals de enorme wereldwijde stofstorm die in 2018 fataal werd voor NASA's Opportunity-rover.

"Mars is ons laboratorium, " zei MRO plaatsvervangend projectwetenschapper Leslie Tamppari van JPL. "Na meer dan een decennium, we hebben genoeg gegevens verzameld om hypothesen te formuleren en te testen om te zien hoe ze in de loop van de tijd veranderen of standhouden."

Dagelijkse oproepen naar de aarde

MRO is een van de vele orbiters die elke dag gegevens van Mars naar de aarde verzenden. Op dezelfde manier is MRO het primaire relais voor nieuwsgierigheid, Odyssey (NASA's langstlevende orbiter) is het belangrijkste relais voor de nieuwste bewoner van Mars, In zicht. De Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter is onlangs begonnen met het veranderen van zijn baan ter voorbereiding om de intocht van de Mars 2020-rover te dekken nadat deze in februari 2021 is geland. Nadat de gegevens naar een orbiter zijn gestuurd, het wordt gestraald naar gigantische antennes op een van de drie locaties rond de aarde, die allemaal deel uitmaken van NASA's Deep Space Network.

Dat relaisnetwerk is nu internationaal. De Trace Gas Orbiter van de European Space Agency vervoert een steeds groter deel van de gegevens die vanaf het oppervlak worden verzonden. En al deze orbiters bereiden zich voor op de komst van ESA's Rosalind Franklin ExoMars rover, die in hetzelfde jaar als Mars 2020 zal landen.

Marslandingen

Orbiters zoals MRO en Odyssey zijn razendsnel, voortdurend potentiële landingsplaatsen in beeld te brengen voor toekomstige missies. Maar nadat een locatie is geselecteerd en een missie naar Mars is gestuurd, orbiters spelen een andere cruciale rol.

Before a surface mission can begin conducting science, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, te.