Het herbevochtigen en herstellen van 250.000 hectare zuidelijke pocosin-veengebieden die waren drooggelegd voor landbouw maar nu braak liggen, zou kunnen voorkomen dat 4,3 miljoen ton klimaatverwarmende koolstofdioxide, nu opgeslagen in hun bodem, oxideert en elk jaar terug in de atmosfeer van de aarde ontsnapt, een hertog Universitair onderzoek laat zien.

Meer dan 1,7 miljoen hectare veenmoerassen aan de kust in het zuidoosten zijn in de loop der jaren drooggelegd voor land- en bosbouw. Maar ongeveer 250.000 hectare wordt niet langer gebruikt als productieve landbouwgrond en ligt braak.

Door deze verlaten gebieden opnieuw te bevochtigen en te herstellen tot functionerende wetlands, kan worden voorkomen dat 4,3 miljoen ton klimaatverwarmende koolstofdioxide, die nu in hun bodem is opgeslagen, elk jaar oxideert en terug in de atmosfeer van de aarde ontsnapt, blijkt uit een nieuwe studie van de Duke University.

Dat bedrag is gelijk aan 2,4% van de totale jaarlijkse reducties in CO₂ emissies die nodig zijn om de Verenigde Staten tegen 2050 CO2-neutraal te maken.

"De zuidelijke pocosin-veengebieden zijn ver boven hun gewicht in termen van hun capaciteit voor koolstofopslag. Acre voor acre kunnen ze aanzienlijk meer koolstof opslaan dan bossen of graslanden", zegt Curtis J. Richardson, oprichter van het Duke University Wetland Center, die leidde het onderzoek.

Het bereiken van zo'n aanzienlijke reductie van de jaarlijkse CO₂ uitstoot is een krachtige stimulans om het herstel van de drooggelegde veengebieden wereldwijd een prioriteit te maken, zei Richardson. Een andere krachtige stimulans is wat er kan gebeuren als we dat niet doen.

De nieuwe studie schat dat als een kwart van het drooggelegde land in een jaar tijd vlam zou vatten en de branden zo hevig zouden zijn om diep in hun veengrond af te branden - wat kan gebeuren op drooggelegde locaties - de hoeveelheid CO₂ vrijkomen zou gelijk zijn aan ongeveer 18% van de totale emissiereductiedoelstelling van de VS voor dat jaar.

"Dat zou een rampzalige tegenslag zijn", zegt Richardson, die ook een aanstelling heeft als onderzoekshoogleraar hulpbronnenecologie aan Duke's Nicholas School of the Environment.

Hij en zijn collega's publiceerden hun peer-reviewed onderzoek op 2 september in Global Change Biology .

Pocosin-veengebieden zijn te vinden langs de zuidoostkust van Virginia tot het noorden van Florida. Ze hebben diepe veengronden en zijn bedekt met houtachtige struiken in plaats van het laagblijvende veenmos dat in meer noordelijke veengebieden wordt aangetroffen. Ongestoord gelaten, kan opgeslagen koolstof millennia lang opgesloten blijven in organische pocosin-grond dankzij natuurlijke antimicrobiële verbindingen, fenolen genaamd, die voorkomen dat het drassige veen snel vergaat, zelfs in tijden van droogte.

Door duizenden kilometers aan afwateringssloten te graven om het grondwaterpeil te verlagen en de veengebieden om te vormen tot boerderijen, hebben we hun opslagcapaciteit echter ondermijnd en hebben we veel van de locaties van koolstofputten omgezet in koolstofbronnen.

Om te meten hoeveel van deze verliezen zouden kunnen worden teruggedraaid door de sloten te blokkeren en kleine dammen aan te brengen om het regenwater in de bodem vast te houden, voerden de onderzoekers veldexperimenten uit in het Pocosin Lakes National Wildlife Refuge in het oosten van North Carolina, en een particulier veengebied dat Richardson en zijn team drie jaar hebben bestudeerd om koolstofverliezen en -winsten te beoordelen onder gedraineerde en opnieuw bevochtigde omstandigheden.

Ze ontdekten dat door de grondwaterspiegel terug te brengen van 60 centimeter onder het oppervlak op gedraineerde locaties naar 30 centimeter eronder, ze CO₂ konden verminderen verliezen met 94%.

Als de grondwaterspiegel tot 20 centimeter onder het oppervlak wordt verhoogd, kan een locatie van een koolstofbron weer een koolstofput worden.

"Als je zulke aantallen ziet, realiseer je je hoe belangrijk het is om deze drooggelegde veengebieden opnieuw nat te maken," zei Richardson. + Verder verkennen

Doorlopende bosbouw onderhoudt koolstofputten van voedselrijke gedraineerde veenbossen