De huidige klimaatcrisis roept veel vragen op. Sommige zijn toekomstgericht:hoe kan dit worden opgelost? Sommigen kijken naar het recente verleden:hoe zijn we hier gekomen? En sommigen reiken verder terug in de geschiedenis:zijn de huidige extreme hittegolven, catastrofale droogtes en overstromingen allemaal te wijten aan klimaatverandering? Was klimaat en weer zo slecht 100 of een paar honderd jaar geleden?

Voor wetenschappers om die laatste twee vragen te beantwoorden, moeten ze betrouwbare instrumentele weerrecords raadplegen. Maar deze gaan voor veel regio's in Afrika maar een paar decennia terug. Het langste ononderbroken weerrecord op één station van het continent is dat van het Zuid-Afrikaanse Astronomisch Observatorium in Kaapstad, dat begon in 1841. Dit record laat zien dat de regenval sinds ongeveer 1900 geleidelijk is afgenomen.

Het toont echter ook aan dat de droogte in Kaapstad van 2015-2017 weliswaar ernstig was, maar weinig verschilde van een veel eerdere droogte (1930-1939). Nog verder terugkijken zou kunnen helpen om een ​​completer, genuanceerder beeld te krijgen van het weer en klimaatveranderingen in Kaapstad. Maar gezien het ontbreken van instrumentele weerrecords vóór de 19e eeuw - of in tijden lang vóór de door de mens veroorzaakte versnelde opwarming van de aarde - was dit niet mogelijk.

Nu worden enkele antwoorden gegeven door wat op het eerste gezicht een onwaarschijnlijke bron lijkt:een enorm project om de dagelijkse registers te fotograferen en te transcriberen die tussen 1651 en 1795 werden bijgehouden door de Vereenigde Oost Indische Compagnie (VOC), of de Verenigde Oost-Indische Compagnie.

Alle activiteiten van de handelsmaatschappij in de Kaapkolonie werden nauwkeurig gedocumenteerd in de daghregisters van de VOC. , zijn dagelijkse registers of tijdschriften. Deze gedetailleerde dossiers, die in het bezit zijn van het Kaapstad Archief en het Nationaal Archief in Den Haag, worden sinds 2016 gefotografeerd en gedigitaliseerd door de non-profit Tracing History Trust. In 2021 waren er 2,5 miljoen woorden getranscribeerd voor het VC Daghregister Project.

Zoals we in een recent onderzoekspaper schetsen, zijn de gedigitaliseerde records een schatkamer voor klimaatwetenschappers. Ze vertegenwoordigen de langste en oudste bekende bedrijfskroniek van bijna continue dagelijkse weerregistratie voor het zuidelijk halfrond.

Dit is wat we tot nu toe van hen hebben geleerd - en wat ze ons misschien kunnen leren over het huidige en toekomstige klimaat.

Gedetailleerde vermeldingen

De VOC had aan het einde van de 16e eeuw het monopolie op de scheepvaart tussen het huidige Nederland en Zuidoost-Azië via handelsroutes in de Indische Oceaan. Tegen het midden van de 17e eeuw realiseerde het bedrijf zich dat het een permanent herbevoorradings- en ruststation nodig had. Tafelbaai aan de Kaap werd het meest geschikt geacht. Jan van Riebeeck kreeg toen de opdracht om de nederzetting te vestigen als de eerste gouverneur aan de Kaap vanaf 1652.

Dagelijkse journaalposten werden geschreven door getrainde schrijvers in een relatief informele stijl. De gebruikte taal was een oudere versie van het moderne Nederlands van Nederland en Vlaanderen, en ook van het Afrikaans, dat uit zo'n vroeg Nederlands is geëvolueerd als een Zuid-Afrikaanse taal.

De registervermeldingen beschrijven een breed scala aan menselijke activiteiten:handel, politiek, voeding, gezondheid, diplomatie, religie, bestuur enzovoort. Ze bevatten ook omgevingswaarnemingen, zoals dagelijkse weersverschijnselen. Dagelijkse weerwaarnemingen werden op een consistente en systematische manier in de registers geschreven. Bijzondere aandacht werd besteed aan de sub-dagelijkse windrichting en -kracht, die belangrijk was voor de scheepvaart.

Andere regelmatige waarnemingen waren neerslag (regenval, hagel, sneeuw) en luchtcondities (bewolking, zicht). Extreme gebeurtenissen zoals hevige stormen, stormachtige winden, uitzonderlijk warme of koude omstandigheden, overstromingen en droogte werden opgemerkt en soms werd er gedetailleerd ingegaan op de gevolgen en reacties voor de mens, de landbouw, de infrastructuur en het milieu.

Historische klimaatextremen

Ons eerste onderzoek richtte zich op de periode 1773 tot 1791. We schetsten extreme klimaatvariabiliteit tussen de jaren, variërend van het hoogste aantal jaarlijkse regendagen ooit geregistreerd en overstromingen in 1787 tot ernstige droogte in 1788. De temperaturen moeten ook zeer variabel zijn geweest. Hoewel we geen thermometerwaarden hebben, spreken anekdotische verslagen regelmatig van "overmatige hitte" tijdens de zomer en ijzige winterse omstandigheden.

Het is duidelijk dat de samenleving in historische tijden te maken had met "wild weer" en klimaatextremen. Maar de coping-mechanismen waren niet geavanceerd en dus was het maatschappelijk lijden vaak aanzienlijk - de weerrecords bieden ook waardevolle context voor opmerkelijke historische gebeurtenissen zoals scheepswrakken en chronische voedseltekorten.

Dit is niet het einde van ons onderzoek; de records bevatten veel meer informatie waaruit we kunnen leren over het historische klimaat en het weer van de Kaap. Ons voortdurende werk heeft tot doel de klimaatchronologie terug te brengen tot 1652 en de oorzaken van klimaatvariabiliteit en extreem weer in de 17e en 18e eeuw vast te stellen. Als we beter in staat zijn om de oorzaken van klimaatvariabiliteit en extreme gebeurtenissen in het verleden te identificeren, zal dit onze modellering van verwachte toekomstige klimaatscenario's ten goede komen en helpen bij het voorspellen van verwachte weersomstandigheden op korte termijn (de komende maanden). + Verder verkennen

Wetenschappers kijken naar 'hot spot' voor langste weerrecord

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.