De zomer van 2022 werd in Europa gekenmerkt door beelden van droogte en bosbranden veroorzaakt door hittegolven, waaronder veel gebieden die niet bekend staan ​​om zulke extremen. Op het moment van schrijven heeft Europa al meer dan 12.000 extra sterfgevallen geregistreerd.

Het lijkt erop dat de trend steeds verder omhoog gaat, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over het vermogen van mensen en infrastructuur om ermee om te gaan.

"Weersobservaties leveren overweldigend bewijs dat hittegolven frequenter en intenser worden in bijna alle regio's van de wereld", legt Markus Donat van ICREA en het Barcelona Supercomputing Center uit. "Gelijktijdige hittegolven nemen ook toe, waardoor gecoördineerde transnationale reacties moeilijk worden."

Het onderzoek van Donat toont aan dat de intensiteit en frequentie van hittegolven zal blijven toenemen met elke 10e graad Celsius van de opwarming van de aarde, waarbij landgebieden sneller opwarmen dan de wereldgemiddelde temperatuur (inclusief de oceanische gebieden, die langzamer opwarmen).

"In het Middellandse-Zeegebied zullen de extreme hitte bijvoorbeeld met ongeveer 1,5 ° C toenemen voor elke graad van opwarming van de aarde. Als de temperatuur op aarde met 2 ° C stijgt, wordt verwacht dat de extreme hitte van de Middellandse Zee 3 ° C heter of 6 ° C heter zal zijn als de opwarming van de aarde 4 °C bereikt", zegt Donat. "Kortom, in Zuid-Europa kunnen de komende decennia temperaturen van meer dan 50 °C optreden."

Verontrustend voegt Donat eraan toe dat er geen natuurlijk opgelegde limiet lijkt te zijn aan hoe heet het kan worden:"Zolang de temperatuur op aarde blijft stijgen, zullen hittegolven nog heter worden."

De volgende hittegolf voorspellen

Omdat weer- en klimaatmodellering profiteert van steeds geavanceerdere algoritmen, gevoed door meer gedetailleerde gegevens, worden voorspellingen van extreme gebeurtenissen nauwkeuriger. Maar zoals Donat opmerkt:"om hittegolven nauwkeurig te voorspellen, moeten we ook rekening houden met de atmosferische circulatiepatronen die ze aandrijven."

Door het grote aantal en de complexiteit van de betrokken factoren zijn deze moeilijk te modelleren. Via het PROTECT-project onderzocht Donat het vermogen van de jetstream om natuurlijk voorkomende atmosferische golven, Rossby-golven genaamd, op te vangen, waardoor hittegolven worden verlengd en versterkt.

De huidige modellen simuleren een breed scala aan atmosferische en oceaanvariabelen en worden steeds beter in het voorspellen van andere weersomstandigheden, zoals extreme koude of zware regenval.

Dit zou kunnen helpen bij een reeks mitigatie- en aanpassingsmaatregelen, zoals het planten van bomen in steden om schaduwgebieden te creëren. Maar zoals Donat concludeert:"de klimaatmodellen zijn duidelijk:de meest effectieve mitigatie zou zijn om de uitstoot te verminderen en verdere opwarming te voorkomen." + Verder verkennen

Afbeelding:hittegolf in het VK