Orkaan Ian versterkte zich tot een storm van categorie 4 terwijl hij op weg was naar de Amerikaanse staat Florida op woensdag, waarbij voorspellers waarschuwden voor levensbedreigende stormvloeden en "verwoestende" winden nadat hij naar verluidt twee doden en miljoenen zonder stroom achterliet in Cuba.

Vanaf 5 uur 's ochtends (0900 GMT) waren er verplichte evacuatiebevelen uitgevaardigd in een dozijn kustprovincies in Florida, en vrijwillige evacuatie aanbevolen in verschillende andere, volgens de hulpdiensten van de staat.

In een advies dat rond dezelfde tijd werd uitgebracht, zei het Amerikaanse National Hurricane Centre (NHC) dat "Ian is uitgegroeid tot een extreem gevaarlijke orkaan van categorie 4."

"Zeer recente gegevens van een Air Force Reserve Hurricane Hunter-vliegtuig geven aan dat de maximale aanhoudende wind is toegenomen tot bijna 140 mph (220 km / h) met hogere windstoten", aldus de NHC.

Verwacht werd dat de storm later op woensdag aan land zou komen voordat hij over centraal Florida zou trekken en eind donderdag in de westelijke Atlantische Oceaan zou opduiken.

De NHC zei eerder dat een "levensbedreigende stormvloedkering wordt verwacht langs de westkust van Florida en de Lower Florida Keys", met "verwoestende windschade" in de buurt van Ian's kern.

"Er worden catastrofale overstromingen verwacht in delen van centraal Florida met aanzienlijke overstromingen in het zuiden van Florida, het noorden van Florida, het zuidoosten van Georgia en de kust van South Carolina", zei het.

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, zei dinsdagavond dat er al minstens twee "radar-geïndiceerde tornado's" in de staat waren, en waarschuwde degenen in gebieden die naar verwachting het zwaarst zullen worden getroffen dat hun "tijd om te evacueren ten einde loopt". /P>

"Je moet nu evacueren. Je zult relatief snel grote gevolgen van deze storm gaan voelen," zei hij.

Oproepen om gehoor te geven aan de evacuatiewaarschuwingen werden herhaald door de Amerikaanse president Joe Biden, die eerder zei dat Ian "een zeer ernstige orkaan zou kunnen zijn, levensbedreigend en verwoestend in zijn impact."

Karine Jean-Pierre, persvoorlichter van het Witte Huis, zei dat Biden dinsdagavond met DeSantis - een potentiële verkiezingsuitdager voor 2024 - had gesproken om de voorbereidingen voor de storm te bespreken.

Wijdverbreide stroomuitval

Ian dompelde dinsdag heel Cuba in duisternis nadat hij het westen van het land meer dan vijf uur lang als een categorie 3 had geslagen voordat hij terugkeerde over de Golf van Mexico, aldus het meteorologisch instituut Insmet.

De storm beschadigde Cuba's elektriciteitsnet en verliet het eiland "zonder elektrische service", zei staats-elektriciteitsbedrijf Union Electrica.

Alleen de weinige mensen met generatoren op benzine hadden toegang tot elektriciteit op het eiland met meer dan 11 miljoen mensen. Anderen moesten het thuis doen met zaklampen of kaarsen en verlichtten hun weg met mobiele telefoons terwijl ze door de straten liepen.

In de westelijke stad Pinar del Rio toonden AFP-beelden neergestorte elektriciteitskabels, ondergelopen straten en een aantal beschadigde daken.

"Verwoesting en verwoesting. Dit zijn angstaanjagende uren. Hier is niets meer over", zei een 70-jarige inwoner van de stad in een bericht op sociale media door zijn journalistenzoon, Lazaro Manuel Alonso.

Ongeveer 40.000 mensen werden geëvacueerd in de provincie Pinar del Rio, die het zwaarst te lijden had van de storm, aldus de lokale autoriteiten.

Twee doden

Cubaanse inwoners beschreven "vernietiging" en plaatsten beelden op sociale media van ondergelopen straten en gekapte bomen.

Op het moment van de botsing rapporteerde de NHC Ian's maximale windsnelheden van 125 mijl (205 kilometer) per uur.

Volgens Cubaanse staatsmedia zijn minstens twee doden gemeld in de provincie Pinar del Rio.

In Consolacion del Sur, ten zuidwesten van Havana, zei de 65-jarige Caridad Fernandez dat haar dak ernstig beschadigd was en dat er water door haar voordeur kwam.

"Alles wat we hebben is beschadigd", zei ze. "Maar we komen hier wel doorheen, we gaan gewoon door."

In San Juan y Martinez, een centrum voor Cuba's vitale sigarenindustrie, "was het apocalyptisch, een echte ramp", zei Hirochi Robaina van de tabaksplantage Robaina.

'Leven en dood'

In Florida hielp de 30-jarige Chelsea Thompson haar ouders dinsdag met het dichtmaken van hun huis in een verplichte evacuatiezone ten zuidwesten van Tampa.

Het Pentagon zei dat er 3.200 nationale gardisten waren opgeroepen in Florida, en nog eens 1.800 op komst.

Autoriteiten in verschillende gemeenten deelden gratis zandzakken uit om bewoners te helpen hun huizen te beschermen tegen overstromingen.

Tampa International Airport heeft de activiteiten vanaf dinsdag om 17.00 uur opgeschort.

Biden heeft preventief noodhulp in Florida goedgekeurd via het Federal Emergency Management Agency (FEMA).

NASA, aan de oostkust van de staat, nam ook voorzorgsmaatregelen en rolde zijn enorme maanraket terug in een opslaghanger voor bescherming.

Net als DeSantis benadrukte FEMA-beheerder Deanne Criswell het gevaar van een stormvloed en zei dat dit de "grootste zorg" van het bureau was.

"Als mensen door hun lokale functionarissen worden verteld om te evacueren, luister dan naar hen. De beslissing die u neemt, kan het verschil zijn tussen leven en dood", zei ze. + Verder verkennen

Orkaan Ian zal naar verwachting Florida overstromen nadat hij Cuba zonder stroom heeft achtergelaten

© 2022 AFP