De toendra is een koud, hard, droog ecosysteem in het noordpoolgebied, waar het bekend staat als arctische toendra, en op bergtoppen, waar het een alpiene toendra is. Met sneeuw bedekte gedurende slechts enkele maanden, ervaren toendra's harde winden, zelfs in de zomer. De bodem is karig en planten die in de toendra groeien, houden zich vast aan het leven met een reeks belangrijke aanpassingen, zoals grootte, harige stengels en het vermogen om snel te groeien en bloeien in korte zomers. Sommige planten groeien met weinig of geen grond. Kaal in de winter, is de toendra in de zomer overspoeld met kleine alpenbloemen die bloeien in overvloed; het landschap is groen en weelderig met mos, korstmossen, zeggen, grassen en dwergheesters.

Klein en dichtbij elkaar

Toendraplanten zijn klein - meestal minder dan een voet hoog - voor vier redenen. De bodem mist de voedingsstoffen van rijkere bodems in andere ecosystemen die zijn gevuld met organisch materiaal. De korte standbeelden van de planten helpen ze warmte van de donkere grond te absorberen, waardoor ze niet bevriezen. Kleinere planten worden meer beschermd tegen kou en wind. Wortels zijn ook kort en groeien zijwaarts, omdat ze de permafrost niet kunnen binnendringen. Deze planten hebben de neiging om te groeien in bosjes; klonteren biedt bescherming tegen de kou en tegen door de wind aangedreven deeltjes ijs en sneeuw. Voorbeelden van kleine toendraplanten zijn Arctische krokus, luisuur, heide en tuinkers.

Harige stengels en kleine blaadjes

De haren op de stengels van veel toendraplanten, zoals de Arctische krokus, helpen om hou warmte vast in de buurt van de plant en fungeer als bescherming tegen de wind. Planten aangepast aan de toendra hebben kleine wasachtige bladeren om het verlies van kostbaar water in deze droge omgeving te voorkomen.

Snel ontwikkelende, komvormige bloemen

Planten zoals de arctische klaproos hebben cup- gevormde bloemen die bewegen met de zon. Met de beker kan meer zonlicht zich op het midden van de bloem concentreren; deze warmte helpt het om sneller te groeien. Toendra-planten kunnen groeien en bloeien bij lagere temperaturen dan andere planten op aarde. Ze bloeien vroeg in de zomer om ze te laten rijpen en zaden uit te zetten in het verkorte groeiseizoen. Volgens de National Geographic-website duurt het zomerseizoen slechts 50 tot 60 dagen, hoewel de zon dag en nacht schijnt.

Bodem niet nodig voor groei

Korstmossen, gemaakt om schimmels en algen groeien op rotsen. Veel toendra-dieren, zoals kariboes, vertrouwen op korstmossen om te overleven; ze graven door de lagen sneeuw om korstmossen te eten in de winter. Mossen kunnen groeien op rotsen of in zeer ondiepe bodems. Veel soorten hebben het vermogen om uit te drogen en groeien nog enkele jaren later, als er meer vocht beschikbaar is. Mossen kunnen doorgaan met fotosynthese en groei bij koudere temperaturen dan de bloeiende planten van de toendra.