Natuurlijke selectie is een concept dat door Charles Darwin wordt beschreven als een fundamenteel en fundamenteel mechanisme van de evolutietheorie. De term werd in 1859 geïntroduceerd in zijn populaire boek 'On The Origin of Species'. Natuurlijke selectie beschrijft het proces waarbij voordelige eigenschappen die een betere aanpassing binnen een dierenpopulatie mogelijk maken, algemener worden door generaties, waardoor de genetische samenstelling van die populatie. Natuurlijke selectie is duidelijk bij mensen en bij veel diersoorten.

Het proces van natuurlijke selectie is afhankelijk van een paar factoren. Ten eerste is variatie binnen een soort noodzakelijk. Individuen moeten qua uiterlijk of gedrag verschillen. Bovendien zijn bepaalde eigenschappen voordeliger dan andere met betrekking tot aanpassing aan het milieu en zorgen ze voor meer reproductieve en overlevingssucces. Ten slotte moeten de variabele eigenschappen worden geërfd door nakomelingen. Individuen met de gunstige eigenschappen zullen overleven en deze eigenschappen doorgeven aan hun nakomelingen. Dat kenmerk zal dan toenemen in frequentie, waardoor de genetische samenstelling in volgende generaties verandert, ervan uitgaande dat het gunstig blijft.

Galapagos Finches

De Galapagos-vinken bestudeerd door Darwin op zijn beroemde reis zijn waarschijnlijk de meest voorkomende voorbeeld van natuurlijke selectie. Elk Galapagos-eiland had zijn eigen soort vink, allemaal zeer nauw verwant. Darwin merkte op dat de snavels en -vormen van de vink allemaal aangepast waren aan het specifieke soort voedsel dat soort at, zoals kleine zaden, grote zaden, knoppen, fruit of insecten. Deze aanpassing suggereerde dat hun snavels evolueerden als gevolg van natuurlijke selectie. Snaveleigenschappen waren essentieel om te overleven, en die individuen met de juiste gevormde snavel om het voedsel te bereiken, zouden overleven en die snavevorm doorgeven aan zijn nakomelingen.

Fysieke aanpassingen

Zoals de vinken, ander dier soorten leveren bewijs van natuurlijke selectie door bepaalde fysieke aanpassingen. In Engeland heeft de gepeperde mot, Biston betularia, twee vormen, een lichte en donker gekleurde vorm. In het begin van de 19e eeuw mengden de lichtere motten zich meestal beter in hun omgeving, terwijl de donkere motten opvielen op de lichtgekleurde bomen en sneller werden gegeten. De lichtgekleurde motten waren daarom heel gewoon en de donkere kleur was zeldzaam. Na de snelle industrialisatie echter, toen de vervuiling en het roet van de kolenverbrandingsfabriek de bomen donkerder maakten, mengden de donkere motten zich beter in hun omgeving en hadden ze nu meer kans om te overleven. Tegen 1895 was 95 procent van de gepeperde mot donker gekleurd.

Genetische mutaties

Natuurlijke selectie werkt meestal tegen het organisme en elimineert de individuen die niet geschikt zijn voor het milieu. Bijvoorbeeld, een populatie van plaaginsecten ontmoet vaak pesticiden in zijn omgeving. De meeste insecten in de eerste generatie sterven, maar als een paar individuen een genetische mutatie hebben voor resistentie tegen pesticiden, zullen deze weinigen overleven en zich voortplanten. Hun nakomelingen zijn eerder resistent tegen bestrijdingsmiddelen. Binnen enkele generaties is het pesticide minder effectief omdat de meeste mensen resistent zijn.