Het geslacht homo, oftewel mens, bestaat al meer dan 2 miljoen jaar. Onze soort, Homo sapiens, is slechts het meest recente voorbeeld. Antropologen weten niet zeker hoeveel menselijke soorten er zijn geweest, omdat nieuwe ontdekkingen vaak voorkomen. Zo ontdekten Australische en Indonesische wetenschappers in 2004 een nieuwe soort, Homo floresiensis.

Homo Habilis

Homo habilis, of handige man, bestond 2,4 tot 1,4 miljoen jaar geleden. Ze hadden grotere hersenziekten en kleinere tanden en gezichten dan eerdere mensachtigen, maar behielden sommige aapachtige kenmerken, zoals lange armen. Ze werden handige man genoemd omdat antropologen ooit dachten dat ze de eerste soort waren die stenen werktuigen maakte. De vroegste stenen werktuigen zijn echter ouder dan het geslacht homo.

Homo Erectus

Homo erectus, of rechtopstaande man, leefde tussen 1,8 miljoen en 500.000 jaar geleden. Het waren de vroegst bekende mensen met verhoudingen die vergelijkbaar zijn met de onze. Ze hadden korte armen en lange benen om op de grond te leven in plaats van in bomen. Antropologen bestudeerden de tanden van Homo erectus en ontdekten dat Homo erectus in dezelfde mate groeide als een grote aap. Ze gebruikten vuur en maakten meer geavanceerde gereedschappen dan Homo habilis.

Homo Ergaster

Sommige antropologen beschouwen exemplaren van homo erectus-leden van een afzonderlijke soort, Homo ergaster. Homo ergaster leefde ongeveer 1,7 tot 1,5 miljoen jaar geleden. Homo ergaster overblijfselen worden onderscheiden van Homo erectus door verschillen in de vorm van de schedel, zoals lichtere functies, verschillende gevormde wenkbrauwruggen en een hogere hersenholte of schedelgewelf.

Homo Antecessor

Homo antecessor , of pioniersman, leefde minstens 780.000 jaar geleden in Europa, de vroegst bekende Europeanen. Homo antecessor had een modern ogend gezicht, maar primitieve tanden, wenkbrauwruggen en voorhoofden. Antropoloog Jose Bermudez de Castro gelooft dat Homo antecessor de directe voorouder was van zowel Neanderthalers als moderne mensen. De meeste antropologen geloven echter dat moderne mensen en Neanderthalers afstammelingen zijn van Homo erectus of Homo ergaster.

Homo Heidelbergenis

Homo heidelbergensis leefde 700.000 tot 200.000 jaar geleden. Ze bezaten grotere hersengevallen en plattere gezichten dan eerdere menselijke soorten. Ze waren ook de eerste menselijke soort om in koudere klimaten te leven. Antropologen geloven dat hun korte, brede lichaamsbouw hen helpt lichaamswarmte te behouden. Ze zijn ook de eerste bekende soorten die eenvoudige schuilplaatsen bouwen uit hout en steen.

Homo Neanderthalensis

Homo neanderthalensis, of neanderthaler, leefde tussen 200.000 en 28.000 jaar geleden. Ze hadden grote gezichten, hoekige jukbeenderen en grote neuzen. Grote neuzen hielpen de koude, droge lucht van de ijstijd te bevochtigen en te verwarmen. Ze hadden korte, gedrongen lichamen die ontworpen waren om met een koud klimaat om te gaan, maar hun hersenen waren net zo groot als de onze. Neanderthalers begroeven hun dode, gebruikte vuur, ingebouwde schuilplaatsen en gebruikten geavanceerde gereedschappen.

Homo Floresiensis

De fossielen van Homo floresiensis werden ontdekt op het Indonesische eiland Flores in 2003. Homo floresiensis leefde tussen 95.000 en 13.000 jaar geleden. Ze hadden een extreem klein postuur en stonden ongeveer 3 voet lang. Ze hebben de bijnaam hobbits gekregen na de verkleinzame race in J.R.R. Tolkien's "The Lord of the Rings." Homo floresiensis gebruikte stenen werktuigen en jaagde pygmy olifanten, Komodo draken en gigantische ratten.