Toproofdieren zijn de dieren die de positie bovenaan een voedselweb innemen. Voorbeelden van toproofdieren zijn haaien en wolven. Toproofdieren spelen een belangrijke rol bij het handhaven van de balans en biodiversiteit van een ecosysteem. Als het toproofdier uit het delicate evenwicht van een bepaald ecosysteem wordt verwijderd, kunnen er rampzalige gevolgen zijn voor de andere planten en dieren die in het milieu leven.

Trophic Cascade

Wanneer een toppredator is verwijderd uit een ecosysteem, zijn een reeks domino-effecten voelbaar op alle niveaus in een voedselweb, omdat elk niveau wordt gereguleerd door het niveau erboven. Dit staat bekend als een trofische cascade. De resultaten van deze trofische cascades kunnen ertoe leiden dat een ecosysteem volledig wordt getransformeerd. De effecten druppelen door elk niveau en verstoren het ecologische evenwicht door het aantal verschillende diersoorten te veranderen, totdat de effecten uiteindelijk worden gevoeld door de vegetatie.

Plantleven

Wanneer een toppredator geen is langer aanwezig, populaties van hun herbivore prooi beginnen te bloeien. Zonder een top-roofdier om hun aantal te regelen, leggen deze dieren veel druk uit op de bestaande vegetatie die ze nodig hebben voor voedsel en kunnen ze grote hoeveelheden plantaardig leven vernietigen, zoals grassen en bomen. Dit veroorzaakt vervolgens verdere problemen, zoals bodemerosie en verlies van dierenhabitat. Uiteindelijk worden mensen ook getroffen door het resulterende gebrek aan bodemvruchtbaarheid en schoon water dat afhankelijk is van deze planten.

Concurrentie en biodiversiteit

Een ander probleem met betrekking tot het verlies van vegetatie is de concurrentie die gecreëerd tussen plantenetende soorten. Concurrentie tussen soorten voor de resterende levensduur van de plant is hoog en zwakkere soorten verliezen grotere sterkten, wat leidt tot het potentiële verlies van zwakkere dieren, evenals plantensoorten. Meer concurrentie leidt daarom tot een gebrek aan biodiversiteit. Toproofdieren daarentegen hebben vaak gevarieerde diëten, wat betekent dat ze een nieuwe voedselbron kunnen nastreven als ze opraken, waardoor de eerste bron niet volledig wordt uitgeroeid. Dit is een van de manieren waarop toppredatoren de biodiversiteit en de balans van een ecosysteem kunnen behouden.

Fear Factor

De aanwezigheid van een toppredator helpt ook om het evenwicht in een ecosysteem te behouden door het gedrag en de bewegingen van zijn prooi beïnvloeden door de angst gevangen te worden. Dieren die ten prooi zijn aan een toproofdier zullen zich verplaatsen om het te voorkomen. Dit voorkomt dat planten en dieren in een bepaald gebied van een ecosysteem overmatig worden geconsumeerd, met behoud van voedselbronnen en habitats. Bij afwezigheid van toproofdieren verdwijnt deze regel waardoor bepaalde vegetatiegebieden volledig kunnen worden vernietigd.