Kardinalen zijn zangvogels die voorkomen in Noord- en Zuid-Amerika. Er zijn drie "echte" kardinalen die behoren tot het geslacht Cardinalis, hoewel vogels van dezelfde familie maar een ander geslacht vaak kardinalen worden genoemd. Deze vogels hebben sterke rekeningen voor het eten van zaden en vertonen ook duidelijke verschillen in kleuring tussen de geslachten. De meeste kardinalen zijn overvloedig en niet bedreigd in het wild, hoewel sommige soorten worden bedreigd.

Vermiljoenen kardinaal

Van alle leden van het geslacht Cardinalis leeft deze vogel het diepste zuiden. Het is endemisch voor de droge struikwouden en subtropische gebieden langs de noordkust van Zuid-Amerika, vooral die in Venezuela en Colombia. Zijn lied, gezongen door mannetjes in de vroege ochtenden om grondgebied te markeren, lijkt erg op dat van de noordelijke kardinaal. Vermillions hebben het helderste verenkleed van alle kardinalen; het mannetje is een helder rozerood en bezit de langste stekelige kam die alle kardinalen gemeen hebben.

Noordelijke kardinaal

Volgens het Cornell University Lab of Ornithology is de noordelijke kardinaal verantwoordelijk voor meer mensen worden vogelaars dan welke andere vogel ook. Omdat kardinalen niet migreren, kunnen ze het hele jaar door kijken. Hun felle rode kleur zorgt er ook voor dat ze opgaan tegen besneeuwde achtergronden, waardoor ze uitstekende vogels zijn om te observeren in de winter. Vrouwtjes van deze soort zijn veel saaier bruin van kleur, maar hebben nog steeds warme rode of oranje hoogtepunten in de vleugels, de kuif en de staart.

Kardinaal van de woestijn

Een middelgrote zangvogel bereikt een gemiddelde lengte voor beide geslachten van ongeveer 8 inch, de woestijn kardinaal (of pyrrhuloxia) woont in de droge zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico. De korte snavel is perfect voor het kraken van gedroogde zaden. Het grootste verschil tussen deze vogel en zijn nicht in het noorden is kleuring. Kardinalen van de woestijn zijn overwegend bruingrijs, met een rode borst die lijkt op die van een roodborstje. Het zijn territoriale vogels in het broedseizoen, op welk moment mannetjes agressief een bereik uitzetten door te zingen en het te verdedigen tegen rivalen.

Kardinaal met rode kuif

Deze vogel, Paroaria coronata, is algemeen aangeduid als een kardinaal, maar behoort niet tot het geslacht Cardinalis. Deze kardinaal is geboren in Zuid-Zuid-Amerika en heeft met succes kennisgemaakt met andere tropische en semi-tropische regio's zoals Hawaï en Puerto Rico. Rode kammen zijn natuurlijke zaadeters, maar zullen ook ten prooi vallen aan kleine insecten en andere geleedpotigen die ze dicht bij de grond vinden. Ze delen de kenmerkende rode top van andere kardinalen, waardoor ze hun naam krijgen, maar zijn verder saai, met grijze ruggen en witte borsten.