Groene velden van alfalfa en katoen rolden voorbij terwijl Brad Robinson door de woestijnvallei reed waar zijn familie al drie generaties lang landbouwt met water uit de Colorado-rivier. De vrachtwagen stoppen, hij stapte op een droge, bruin veld waar verschrompelde resten van luzerne onder zijn laarzen knarsten.

Op een deel van Robinsons land is het water tijdelijk afgesloten. In ruil, hij ontvangt dit jaar $ 909 voor elke hectare landbouwgrond die droog en onbeplant blijft. Het water blijft in plaats daarvan in Lake Mead, in de buurt van Las Vegas, om de niet-aflatende achteruitgang van het grootste reservoir van het land te helpen vertragen.

Robinson en andere telers in het Palo Verde Irrigation District nemen deel aan een nieuw programma van $ 38 miljoen dat wordt gefinancierd door het federale Bureau of Reclamation, het Metropolitan Water District van Zuid-Californië en andere wateragentschappen in Arizona en Nevada. De boeren worden betaald om een ​​deel van hun land droog en braak te laten liggen, en het water dat in de komende drie jaar wordt bespaard, zal zich naar verwachting vertalen in 3 voet extra water in Lake Mead, dat is gedaald tot het laagste niveau sinds het in de jaren dertig werd gedempt na de bouw van de Hoover Dam.

"Eerlijk gezegd, Ik denk dat ik meer geld zou kunnen verdienen met boeren. Maar omwille van de Colorado-rivier, Ik denk dat het het juiste is om te doen, "Zei Robinson. "De rivier maakt momenteel een slechte tijd door."

De regeling is een van een groeiend aantal programma's die langs de rivier opduiken om waterbesparingen in landbouwgebieden te vinden. Terwijl de reservoirs steeds verder afnemen, beheerders van waterdistricten op zoek zijn naar het starten of opschalen van soortgelijke braakleggingsprogramma's in andere gebieden, boeren betalen om op sommige velden tijdelijk niet te boeren en het water gebruiken om tekorten op te vangen.

Hoewel het programma in de Palo Verde-vallei een minuscule boost betekent voor de krimpende Colorado-rivier, de aanpak is geprezen door waterambtenaren en lokale telers als een manier om zich aan te passen aan een rivier die minder oplevert na jaren van ernstige droogte die wordt verergerd door het opwarmende klimaat. Robinson en andere telers in Palo Verde zeggen dat ze hopen dat hun deelname andere wateragentschappen kan aanmoedigen om soortgelijke initiatieven te starten en meer boeren in te schakelen op braakliggend land om de steeds slechter wordende toestand van de rivier te helpen aanpakken.

Ook al nemen ze deel aan het programma, sommige boeren blijven achterdochtig tegenover het machtige Metropolitan Water District en zijn bedoelingen in hun gemeenschap. De MWD heeft in de loop der jaren duizenden hectaren landbouwgrond rond de stad Blythe gekocht en is onlangs overeengekomen om meer land te kopen, wat bij boeren de angst opwekte dat het wateragentschap in Los Angeles op een dag zou kunnen proberen meer water op te nemen en een groter deel van hun vallei droog te leggen.

'Ze hebben een groot deel van deze vallei. Waarom hebben ze meer nodig?' vroeg boer Charles Van Dyke.

De Colorado-rivier is al lang chronisch overbezet, met zoveel water dat wordt omgeleid om boerderijen en steden te bevoorraden dat de rivier in Mexico al tientallen jaren zelden de zee bereikt. Het meeste van dat omgeleide water - ongeveer 70% - irriteert landbouwgrond, en veel van dat water stroomt naar dorstige gewassen zoals hooi en katoen, die in grote hoeveelheden worden geëxporteerd.

Sinds 2000, de stroom van de rivier is gekrompen tijdens een van de droogste perioden van 22 jaar in eeuwen. Wetenschappers hebben de afgelopen twee decennia beschreven als een megadroogte, en een die wordt verergerd door de opwarming van de planeet door de verbranding van fossiele brandstoffen. Onderzoekers hebben gewaarschuwd dat langdurige "verdroging" van het stroomgebied van de Colorado betekent dat de regio zich moet aanpassen aan een rivier die minder water levert.

Het waterpeil in Lake Mead is sinds januari 2020 27 voet gedaald. Het reservoir staat nu op slechts 34% van de volledige capaciteit, het op een tekortniveau plaatsen dat volgend jaar tot verplichte waterbesparingen voor Arizona zal leiden, Nevada en Mexico.

Het waterpeil van het meer zal naar verwachting blijven dalen. De laatste schattingen van de federale overheid laten zien dat het water in Lake Mead tegen augustus 2023 nog eens 30 voet kan dalen, een niveau dat wateronderbrekingen in Californië zou vereisen.

Sinds 2005, Robinson en andere boeren in de Palo Verde-vallei hebben delen van hun land droog en onbeplant gelaten onder een 35-jarige overeenkomst met het Metropolitan Water District, die hen meer dan $ 180 miljoen heeft betaald voor water dat door het Colorado River Aquaduct naar steden in Zuid-Californië werd gestuurd. Onder de nieuwe overeenkomst, een groot deel van het water zal in plaats daarvan in Lake Mead worden achtergelaten om te proberen de risico's te verkleinen dat het reservoir tot kritiek lage niveaus daalt.

Voor managers van de MWD, het programma biedt flexibiliteit, waardoor ze kunnen betalen voor meer braakliggend land in jaren waarin ze meer water nodig hebben.

Elk jaar, de MWD vraagt ​​om een ​​bepaald percentage van de landbouwgronden van de vallei, tot een maximum van 28%, braak te laten liggen. Vanaf dit jaar, het water van een deel van die landen blijft in Lake Mead.

Soortgelijke programma's hebben vorm gekregen in verschillende gebieden langs de Colorado-rivier.

Vorig jaar, de MWD begon boeren in het kleinere Bard Water District te betalen om in de lente en zomer geen waterintensieve gewassen zoals luzerne te planten, terwijl ze doorgaan met het telen van hoogwaardige wintergewassen zoals sla, broccoli en bloemkool.

En het bestuur van de MWD overweegt te betalen voor seizoensgebonden braaklegging onder een andere voorgestelde overeenkomst met de Quechan Indian Tribe, wiens reservaat grenst aan Arizona, Californië en Mexico, en omvat boerderijen die hooi en groentegewassen produceren.

Andere initiatieven zijn aan de overkant van de rivier in Arizona. Onder overeenkomsten die gericht zijn op het vertragen van de achteruitgang van Lake Mead, leiders van de Colorado River Indian Tribes hebben sommige landbouwgronden droog gelaten, en landeigenaren in het Mohave Valley Irrigation and Drainage District hebben ook afgezien van wat water in ruil voor betalingen.

Om meer braaklegging van land in de Palo Verde-vallei te ondersteunen, de federale overheid draagt ​​de helft van de financiering bij - $ 19 miljoen - terwijl de rest afkomstig is van het Central Arizona Project, de Southern Nevada Water Authority en de MWD.

"Dit is slechts het begin, "MWD General Manager Adel Hagekhalil zei toen de deal in augustus werd aangekondigd. "We werken aan de ontwikkeling van andere innovatieve ideeën om zoveel mogelijk water in Lake Mead te houden."

Het programma laat zien hoe stedelijke en agrarische waterdistricten kunnen samenwerken om tekorten, zei Bill Hasencamp, MWD's manager van Colorado River middelen.

"Veel andere staten en andere regio's kijken naar die programma's als voorbeelden van wat elders kan worden gedaan, "Zei Hasencamp. "We willen een goed voorbeeld geven van hoe landbouwgrond productief kan zijn in het tijdperk van krimpende watervoorraden."

De afhankelijkheid van de Colorado-rivier verminderen, hij zei, zullen grotere waterbesparingsinspanningen vergen, zowel in steden als in boerengemeenschappen. De MWD levert water aan steden en waterdistricten in Zuid-Californië die ongeveer 19 miljoen mensen bedienen. Uit de cijfers van het bureau blijkt dat tussen 2011 en 2020, het totale watergebruik daalde met ongeveer 7%, deels dankzij de blijvende effecten van natuurbeschermingscampagnes tijdens de droogte van 2012-2016.

Omdat uit de laatste schattingen blijkt dat Lake Mead waarschijnlijk zal blijven dalen, Hasencamp zei, "we zullen meer moeten doen."

Robinson, die bestuurslid is van het Palo Verde Irrigation District, runt een familiebedrijf dat zijn grootvader in 1960 oprichtte. Hij heeft nu ongeveer 3, 200 hectare rond Blythe, inclusief grond die hij bezit en pacht. Zijn velden produceren katoen dat wordt geëxporteerd, alfalfa die wordt vervoerd naar zuivelfabrieken in Californië, Bermudagras dat in balen wordt geperst om paarden te voeden, en honingdauw en andere meloenen die in supermarkten worden verkocht.

"In een perfecte wereld, een boer wil boeren, Robinson zei. "Maar de realiteit van de situatie is dat we een bepaald aantal inwoners en mensen hebben, en hebben geen onbeperkt water. Dus we zullen moeten, de twee partijen zullen moeten samenwerken."

De velden die droog staan, worden om de één tot vijf jaar geroteerd. En voor de boeren de contante betalingen zorgen voor een stabiel deel van het inkomen dat niet onderhevig is aan prijsschommelingen.

"Hier worden we niet rijk van. Maar het helpt genoeg in de slechte jaren, "Als de oogstprijzen laag zijn, zei Robinson. "Ik heb nog nooit iemand ontslagen vanwege het braakliggende programma, en dat ben ik nooit van plan."

Het programma is verre van een wondermiddel, en moet worden gecombineerd met andere stappen, zei Chuck Cullom, manager van Colorado River-programma's bij het Central Arizona Project. Bijvoorbeeld, wateragentschappen in Arizona en Nevada hebben aangeboden te investeren in een voorgesteld waterrecyclingproject in Zuid-Californië. En het bureau van Cullom heeft geïnvesteerd in het testen van waterbesparende irrigatietechnologieën op boerderijen in Arizona.

"We delen allemaal de rivier. We delen allemaal het risico, Cullom zei. "Naarmate het systeem kwetsbaarder wordt, we hebben alle sectoren nodig om samen te werken."

Het soort deals dat landbouwgrond tijdelijk drooglaat, helpt door flexibiliteit aan het watersysteem toe te voegen, maar ze roepen ook vragen op nu het Westen worstelt met de effecten van klimaatverandering, inclusief heter, intensere droogtes, zei Newsha Ajami, directeur stedelijk waterbeleid aan de Stanford University.

"Als je droogte na droogte ervaart, en de droogtes worden heter en droger, hoe lang kun je braakliggend land blijven?' zei Ajami. 'Volgens mij is het een pleister. Het is een tijdelijke oplossing voor een meer langdurig probleem dat we hebben."

Sommige boeren in Arizona worden al geconfronteerd met bezuinigingen op de waterleveringen uit de rivier omdat ze de waterrechten met de laagste prioriteit hebben.

De boeren in Blythe, in tegenstelling tot, bezit enkele van de oudste waterrechten op de hele rivier, daterend uit 1877, toen investeerder Thomas Blythe een claim indiende om water uit de rivier te gebruiken. Op basis van die geschiedenis, de telers van de Palo Verde-vallei hebben een bevoorrechte eerste prioriteitspositie tussen de waterdistricten van Californië en zouden een van de laatsten zijn die in de rij staan ​​voor bezuinigingen.

"Wij zouden de laatsten moeten zijn die zich zorgen maken over water, " zei Bart Visser, een boer die vice-president is van het irrigatiedistrictsbestuur. "Maar als er geen water in de rivier is, het maakt echt niet uit."

Visser, die een landbouwbedrijf runt dat zijn grootvader in 1917 oprichtte, zei zelfs met zulke vaste waterrechten, hij en andere telers hebben reden om zich zorgen te maken over de verslechterende crisis van de rivier.

"Het ziet er somber uit, eigenlijk. Ik ben geboren in Blythe en ik ben hier al mijn hele leven, en we zijn nog nooit zo bedreigd geweest, "Visser zei, kijkend over een droog veld waar stukjes knoflook, overblijfselen van de laatste oogst, in de grond waren verspreid.

Hij kweekt ook broccoli, meloenen, tarwe en hooi, die allemaal afhankelijk zijn van het water van de Colorado River dat door de kanalen stroomt.

"Het is denkbaar dat we op een plek aan de Colorado-rivier kunnen komen waar geen water is voor de behoeften van iemand, Fisher zei. "We gaan reservoirniveaus verlagen tot niveaus die we nog niet eerder hebben gezien, en dan is de vraag hoe reageren we?"

Hij zei te hopen dat er meer deals komen. Als vier of vijf andere agrarische waterdistricten meedoen, hij zei, hun bijdragen kunnen snel oplopen tot 10 voet of 15 voet extra water in Lake Mead, wat een groot verschil zou maken.

Maar zelfs als Fisher en andere boeren blijven deelnemen aan het MWD-programma en betalingen ontvangen, ze hebben ook hun zorgen geuit.

Onder de overeenkomst, de MWD verstrekte $ 6 miljoen om een ​​lokaal beheerd fonds voor gemeenschapsverbetering in Blythe op te richten dat subsidies en zakelijke leningen heeft verstrekt in een poging om de lokale economie te stimuleren. Visser zei achteraf, die eenmalige betaling is niet genoeg geweest.

Fisher reed de hoofdstraat af, Hobsonweg, waar hij langs gesloten bedrijven liep, inclusief een motel, benzinestation, restaurant en diverse winkels, allemaal met dichtgetimmerde ramen.

"Ik denk dat we het vandaag een beetje anders zouden doen, " Fisher zei. "We zouden om meer gemeenschapssteun" van de MWD vragen.

Tot ongenoegen van de boeren de MWD heeft grote stukken landbouwgrond gekocht in de Palo Verde Valley. De grootste aankoop 12, 000 hectare in 2015, maakte de MWD de grootste landeigenaar in het irrigatiedistrict. De MWD zegt dat het nu ongeveer 29 bezit, 000 hectare in het gebied.

Het bureau verhuurt het land dat niet droog staat aan telers, het aanbieden van een lagere huur aan boeren die gewassen verbouwen die minder water verbruiken.

Het probleem met de MWD die zoveel land bezit, Visser zei, is dat het uiteindelijk minder betaalt aan landeigenaren in de vallei. Hij zei dat dit het gebied van ongeveer $ 6 miljoen tot $ 8 miljoen per jaar berooft, dat anders naar lokale bedrijven zou gaan en de economie zou voeden.

"Wanneer [de MWD] hun eigen land braak legt, ze houden het geld. Het komt dus niet in onze gemeenschap terecht. En het is veel voor een kleine gemeenschap als deze, ' zei Visser.

Bezorgd over de grondtransacties van de MWD, leiders van het Palo Verde Irrigation District hebben het bureau in 2017 aangeklaagd, maar liet de rechtszaak in 2018 vallen.

Onlangs, boeren maakten bezwaar toen ze hoorden van een MWD-voorstel om een ​​extra landgoed van 702 hectare te kopen van Cox Family Farms. Het MWD-bestuur keurde de aankoop vorige maand goed.

"We hebben ze verteld dat we het een heel slecht idee vinden. Het is slecht voor de gemeenschap, en eerlijk gezegd, het is een roofzuchtige praktijk van hun kant, Fisher zei. "Het is gewoon teleurstellend. Het is een beetje in tegenspraak met de geest waarmee we oorspronkelijk met hen omgingen om over het braakliggende programma te onderhandelen."

Bij de MWD, echter, Ambtenaren hebben het potentieel besproken voor extra aankopen van landbouwgrond langs de rivier in gebieden met hoge prioriteitsrechten voor senioren als een manier om het watergebruik in de landbouw te verminderen en water vrij te maken voor stedelijk Zuid-Californië in droge tijden.

"Het zou ons in staat stellen om een ​​lang spel met klimaatverandering te spelen door tientallen jaren land te bezitten en te leasen, "Brad Coffey, manager waterbeheer, zei tijdens een commissievergadering van september.

Bestuursleden bespraken of ze toekomstige grondaankopen actief zouden nastreven.

"Ik geloof dat als iemand ons dat land wil verkopen, dat we altijd de deur moeten opendoen, " Bestuurslid Larry Dick zei. "We zullen het verantwoord doen. We gaan dat land niet voor altijd uit productie nemen."

Russell Lefèvre, een ander bestuurslid, gevraagd hoe de boeren tegen de grondaankopen aankijken.

"Ze uitten hun bezorgdheid over het kopen van land, "Zei Hasencamp. "We werken met hen samen om te proberen een aantal van die zorgen weg te nemen."

Lefevre zei dat hij het zoeken naar andere landdeals zou steunen. Hij zei dat hij zich afvroeg "of we deze methodologie naar andere gebieden kunnen verplaatsen, " zoals de Coachella en Imperial valleien.

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.