Bijna een week nadat een scheur van 13 inch in een onderzeese pijpleiding resulteerde in een enorme olieramp voor de kust van Zuid-Californië, de aanwijzingen stapelen zich op, maar het mysterie van wat de breuk veroorzaakte en wie er uiteindelijk verantwoordelijk voor is, blijft onopgelost.

Net als andere onderzoeken naar mechanische storingen die tot catastrofale resultaten hebben geleid, een goed begrip van de reeks gebeurtenissen die tot de lekkage hebben geleid, speelt zich af als een spannende thriller. Er worden aanwijzingen gevolgd. Sommige hebben al geleid tot doodlopende wegen; andere zijn nog aan het ontvouwen.

Het is nog onduidelijk hoe de pijpleiding scheurde, wanneer de schade is aangericht en wat deze had kunnen voorkomen. Zelfs de exacte locatie van de pijp die langs de kust van Orange County loopt, is ook het onderwerp van enige twijfel.

"Het frustrerende is dat de informatie met de snelheid van het licht bij de onderzoekers komt, en ze kunnen worden overspoeld met irrelevant geluid, " zei Richard Kuprewicz, die volgens zijn account in de loop van 20 jaar honderden pijplijnincidenten heeft onderzocht. "Ze moeten dat uit de weg filteren."

Naarmate de inperkings- en mitigatie-inspanningen vorderen, bijna een dozijn overheidsinstanties zijn betrokken geraakt bij een onderzoek dat hen al naar de haven van Oakland heeft gebracht, waar de autoriteiten woensdag spraken met de exploitanten van een Duits containerschip dat ter plaatse was op het moment van de lekkage. Het schip mocht zijn reis voortzetten, echter, en de eigenaren van het schip zeiden dat het schip niet langer in de gaten werd gehouden.

Kuprewicz waarschuwt dat antwoorden enige tijd in beslag kunnen nemen.

"We zouden binnen een paar maanden een antwoord moeten hebben, dat is ongeveer hoe lang het duurt om de forensische analyse te doen, " hij zei, waaronder het verwijderen van de beschadigde pijp uit bijna 30 meter water. "Ze moeten met een hoge mate van vertrouwen kunnen bepalen wat het meest waarschijnlijke faalmechanisme was."

Natuurlijk, het bepalen van de oorzaak van de breuk zal gemakkelijker zijn dan erachter te komen wie verantwoordelijk is. "Het zal meer tijd kosten om bij de wie te komen, dan naar het waarom, " zei Kuprewicz. "Het waarom volgt de wetenschap. Degene die de rechtsstaat volgt."

Vanaf donderdag, de meest waarschijnlijke verdachte was nog steeds een scheepvaartschip dat tijdens het ankeren de pijpleiding zou hebben geraakt en mogelijk is blijven haken. Maar om dat schip te identificeren, moet worden vastgesteld wanneer de pijpleiding is beschadigd. Complicerend voor dat werk is de mogelijkheid dat de schade al maanden voordat de leiding openbarstte, plaatsvond.

Het antwoord op deze vragen is van cruciaal belang om niet alleen te voorkomen dat een soortgelijke lekkage plaatsvindt, maar ook om de aansprakelijkheid vast te stellen, die zich mogelijk zou kunnen uitstrekken tot criminele nalatigheid.

Een artiest op de promenade van Huntington Beach heeft de pijpleidingbeheerder al aangeklaagd voor de federale rechtbank, beweren dat de lekkage zijn bedrijf zal schaden en hem heeft blootgesteld aan gevaarlijke chemicaliën. De rechtszaak is op zoek naar class-action status.

Op donderdag, een andere rechtszaak die namens de eigenaren van Laguna Beach-strandeigenaren bij de federale rechtbank is ingediend, vraagt ​​ook om class-action-certificering en schadevergoeding wegens verlies van plezier, mogelijk verlaagde vastgoedwaarden en verminderde huurinkomsten.

Rebecca Ore, commandant van de US Coast Guard Sector Los Angeles-Long Beach, was terughoudend om een ​​geschatte kosten van het opruimen te geven. "We bevinden ons nog in de beginfase hiervan, en reacties kunnen een inspanning van de lange termijn zijn, " ze zei.

Maar Kuprewicz verwacht dat deze inspanning 'gemakkelijk in de honderden miljoenen kan lopen'.

"Olielekkages zijn meestal geen goedkope aangelegenheden, en dit is een spraakmakende olieramp met een spraakmakend onderzoek, " zei hij. "Ik heb kleine pijplijnstoringen gezien die zijn geëscaleerd tot miljarden dollars."

Katrina Foley, supervisor van Orange County, zei dat er een federale aansprakelijkheidstrust is die zal worden gebruikt om openbare instanties de kosten van de opruiming te vergoeden. Het is niet duidelijk hoeveel geld er in de trust zit.

"We volgen elke minuut, elke levering, deel van uitrusting, " zei Foley. "Alle openbare instanties werken aan het indienen van vergoedingen. Ik heb geen enkele reden om aan te nemen dat we geen vergoeding zullen krijgen."

Zeven dagen in het onderzoek, wat bekend is, is duidelijk:de pijplijn, met een diameter van 16 inch, is bijna 18 mijl lang, en verbindt drie offshore-olieplatforms - Ellen, Elly en Eureka - met een onshore verwerkingsbedrijf in de haven van Long Beach.

De infrastructuur is eigendom van Amplify Energy Corp., een openbaar energiebedrijf met hoofdkantoor in Houston. Zijn portefeuille, volgens haar website, omvat "volwassen, legacy olie- en aardgasvelden."

Amplify is al negen jaar eigenaar van het pand. Het werd oorspronkelijk ontwikkeld door Shell Oil Co. eind jaren zeventig en ging in productie in januari 1981. Het is een van de meer dan twee dozijn offshore-olieplatforms die een bekend gezicht zijn voor de kust.

Vrijdag laat in de middag, 1 oktober Jolie Sheppick, inwoner van Newport Beach, merkte een geur op, "zoals toen ze de straten in het gebied weer opdoken en een lekkage hadden."

Maar zelfs toen Sheppick en anderen de autoriteiten begonnen te bellen, arbeiders in de controlekamer van Platform Elly waren zich tot zaterdag 02.30 uur niet bewust van een probleem in de pijplijn, toen, volgens de federale regelgevers, ze ontvingen een waarschuwing voor lage druk.

Lagedrukwaarschuwingen betekenen niet altijd een vrijlating in de lijn, en "het is niet redelijk om van een operator te verwachten dat hij een lijn afsluit wanneer hij een lagedrukalarm hoort, " zei Kuprewicz, maar "er klopt hier iets niet."

In de reacties deze week Martyn Willsher, die Amplify Energy runt, heeft niet uitgelegd welke waarschuwingen zijn bedrijf mogelijk heeft ontvangen of welke eerste acties zij hebben ondernomen.

Hij heeft gezegd, echter, dat iets na 8 uur zaterdag, arbeiders die een lijninspectie uitvoerden, merkten een glans in het water op en stuurden "onmiddellijk" terug naar de offshore-platforms, waar werknemers een incidentresponsplan lanceerden. De offshore platforms en pompoperaties werden "onmiddellijk daarna stilgelegd".

Ongeveer een half uur later, Amplify Energy heeft zijn crisis- en noodbeheerbedrijf en federale regelgevers op de hoogte gebracht, volgens Willsher, toevoegen, "Als we vrijdagavond iets wisten, Ik beloof je - we zouden onmiddellijk alle operaties hebben stopgezet."

De eerste verdachte was corrosie. "Stalen buizen willen corroderen, ' zei Kuprewicz.

Zelfs als de pijpleiding werd beschadigd door een scheepsanker, corrosie kan een rol hebben gespeeld bij de breuk, langzaam het staal aantasten op het punt waar het verzwakt of gespannen was, maar onderzoekers zullen ook rekening houden met andere factoren, onafhankelijk van een ankerinslag of corrosie, waaronder een fabricagefout op laslocaties.

Gezien deze mogelijkheden, de rol die inspecties hadden kunnen spelen bij het voorkomen van de lekkage zal onder de loep worden genomen.

Offshore-platforms en pijpleidingen worden gecontroleerd door een reeks federale regelgevende instanties die gemachtigd zijn om periodieke inspecties van verouderde apparatuur uit te voeren. In Californië, hun werk alleen richt zich op meer dan twee dozijn platforms van net ten noorden van Point Conception tot Huntington Beach. Sommige bevinden zich in staatswateren, sommige bevinden zich in federale wateren, and all are about 40 years old.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

in 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"De pijpleiding is in wezen getrokken als een boogpees, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, however, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

Op woensdag, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, but that "seems to be wrong, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, updated hourly, showing the ship did not leave its anchorage place for several days, hij zei.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, hij zei.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.