De eerste stap na het instorten van gebouwen door een aardbeving, bombardementen of andere rampen is om mensen te redden die vast kunnen zitten in het puin. Maar het vinden van gevangen mensen tussen de ruïnes kan een uitdaging zijn. Wetenschappers rapporteren nu in het ACS-tijdschrift Analytische scheikunde de ontwikkeling van een goedkope, selectieve sensor die licht en draagbaar genoeg is voor eerstehulpverleners om in hun handen te houden of voor drones om op zoek te gaan naar overlevenden.

In de uren na een verwoestende gebeurtenis, het overlevingspercentage van mensen die vastzitten in het puin daalt snel, dus het is van cruciaal belang om er snel bij te zijn. Huidige benaderingen omvatten het gebruik van menselijke snuffelhonden en akoestische sondes die hulpkreten kunnen detecteren. Maar deze methoden hebben nadelen, zoals de beperkte beschikbaarheid van hoektanden en de stilte van bewusteloze slachtoffers. Apparaten die een menselijke chemische handtekening detecteren, waaronder moleculen die worden uitgeademd of die van de huid afdrijven, zijn veelbelovend. Maar tot nu toe, deze apparaten zijn te omvangrijk en te duur voor brede implementatie, en ze kunnen signalen missen die bij lage concentraties aanwezig zijn. Dus, Sotiris E. Pratsinis en collega's wilden een betaalbare, compacte sensorarray om zelfs de meest vage tekenen van leven te detecteren.

De onderzoekers bouwden hun sensorarray ter grootte van een handpalm uit drie bestaande gassensoren, elk op maat gemaakt om een ​​specifieke chemische stof te detecteren die wordt uitgestoten door de adem of de huid:aceton, ammoniak of isopreen. Ze bevatten ook twee in de handel verkrijgbare sensoren voor het detecteren van vochtigheid en CO ₂ . In een simulatie van menselijke beknelling, de sensoren detecteerden snel kleine hoeveelheden van deze chemicaliën, op niveaus die ongekend zijn voor draagbare detectoren - tot drie delen per miljard. De volgende stap is het testen van de sensorarray in het veld onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die welke verwacht worden in de nasleep van een calamiteit.