El Niño-gebeurtenissen veroorzaken ernstige verschuivingen in weerpatronen over de hele wereld, en een belangrijke vraag die wetenschappers hebben proberen te beantwoorden is:hoe zal klimaatverandering het ontstaan ​​van sterke El Niño-gebeurtenissen beïnvloeden? Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Science door een team van internationale klimaatonderzoekers onder leiding van Bin Wang van het International Pacific Research Center (IPRC) van de University of Hawaii, heeft een antwoord op die vraag. De resultaten laten zien dat sinds het einde van de jaren zeventig, klimaatveranderingseffecten hebben de locatie van El Niño-begin verschoven van de oostelijke Stille Oceaan naar de westelijke Stille Oceaan en hebben geleid tot frequentere extreme El Niño-gebeurtenissen. Aanhoudende opwarming boven het warme zwembad in de westelijke Stille Oceaan belooft omstandigheden die in de toekomst tot meer extreme gebeurtenissen zullen leiden.

Het team onderzocht details van 33 El Niño-evenementen van 1901 tot 2017, evalueren voor elke gebeurtenis de beginlocatie van de opwarming, zijn evolutie, en zijn ultieme kracht. Door de gemeenschappelijke ontwikkelingskenmerken van de gebeurtenissen te groeperen, het team kon vier soorten El Niño identificeren, elk met verschillende begin- en versterkingspatronen. Kijkend door de tijd, ze vonden een duidelijke gedragsverandering sinds het einde van de jaren zeventig:alle gebeurtenissen die in de oostelijke Stille Oceaan begonnen, vonden plaats vóór die tijd, terwijl alle gebeurtenissen die hun oorsprong vonden in de westelijke centrale Stille Oceaan sindsdien hebben plaatsgevonden. Ze ontdekten ook dat vier van de vijf extreme El Niño-gebeurtenissen na 1970 werden geïdentificeerd.

Wang en zijn co-auteurs concentreerden zich op de factoren die deze verschuivingen leken te beheersen, inclusief verhoogde zeewatertemperaturen in het warme zwembad in de westelijke Stille Oceaan en de oostenwinden in de centrale Stille Oceaan, en ontdekte dat met aanhoudende opwarming van de aarde, deze factoren kunnen leiden tot een voortdurende toename van de frequentie van extreme El Niño-evenementen.

"Simulaties met wereldwijde klimaatmodellen suggereren dat als de waargenomen achtergrondveranderingen doorgaan onder toekomstige antropogene forcering, vaker extreme El Niño-gebeurtenissen zullen ingrijpende sociaaleconomische gevolgen hebben, " meldt Wang.

In het verleden hebben sterke El Niño-gebeurtenissen ernstige droogtes veroorzaakt op de westelijke eilanden in de Stille Oceaan en Australië, wat leidt tot grote bosbranden en hongersnood, terwijl gevaarlijke overstromingen door overmatige regenval de noordkusten van Zuid-Amerika hebben geteisterd. De warme oceaantemperaturen die verband houden met de gebeurtenissen hebben ook sterk negatieve effecten op de visserij en koraalriffen gegenereerd, wereldwijd.

Het classificatiesysteem dat in deze studie is afgeleid, biedt een belangrijk hulpmiddel voor het verbeteren van klimaatmodellering van El Niño- en La Niña-gebeurtenissen. Wang's onderzoeksgroep is van plan om verder te onderzoeken hoe dit werk de voorspellingen van toekomstige El Niño-gebeurtenissen kan helpen verbeteren. Een beter begrip van hoe deze gebeurtenissen in de loop van de tijd kunnen veranderen, zal de aanpassingsinspanningen helpen om hun economische, milieu, en maatschappelijke gevolgen.