Met een collectieve 8.000 bekende soorten vormen slangen en hagedissen de grootste taxonomische orde van reptielen, bekend als squamata, die dateert uit de tijd van de dinosaurussen. Slangen en hagedissen zijn gegroepeerd omdat ze een aanzienlijk aantal fysieke, reproductieve en metabolische eigenschappen delen. Slangen worden in feite beschouwd als afstammelingen van hagedissen.

Ectothermische resultaten

Slangen en hagedissen - zoals alle leden van de klasse reptilia - zijn ectotherm of koelbloedig, wat betekent dat ze beschikken niet over de interne mechanismen waardoor vogels en zoogdieren een constante lichaamstemperatuur kunnen handhaven. Slangen en hagedissen zonnebaden dus om op te warmen en de schaduw op te zoeken om af te koelen. Omdat hun lichaamstemperatuur afhankelijk is van externe omstandigheden, kunnen slangen en hagedissen niet overleven in zeer koude klimaten.

Reproductie

De overgrote meerderheid van slangen en hagedissen zijn ovipaar, een term die wordt gebruikt om organismen te beschrijven die zich voortplanten door eieren te leggen. Een paar slangensoorten zijn echter ovoviparous, wat betekent dat jonge eieren uit het lichaam komen. Andere slangen werpen levende jongen. In alle reptielen vindt bemesting echter intern plaats. Bij de geboorte zijn de nakomelingen van slangen en hagedissen kleine versies van volwassenen.

Huidtype

De term 'squamata' is Latijn voor 'geschaald'. Alle reptielen, slangen en hagedissen inbegrepen, hebben een zeer droge huid die bedekt is met schubben. In sommige soorten zijn deze schubben glad, terwijl ze in andere kiel zijn, waardoor het organisme er ruw uitziet en een textuur krijgt. Hagedissen hebben echter veel meer schubben op hun buik dan slangen, die slechts één rij schubben aan hun onderkant hebben. De schubben van slangen en hagedissen groeien niet in hetzelfde tempo als het dier, daarom schrapen squamaten periodiek hun huid, een proces dat bekend staat als rui, om ruimte te bieden aan een nieuwe huid.

Orgels

Als reptielen hagedissen en slangen hebben enkele inwendige orgaankenmerken gemeen, zoals een hart met drie kamers met één ventrikel en twee boezems. Bovendien zijn de primaire ademhalingsmiddelen in zowel slangen als hagedissen een paar longen, hoewel de eerste vaak ontbreken of een aanzienlijk kleinere linkerlong hebben vanwege hun relatief smalle lichamen.

Verschillen

Hoewel nauw verwant, zijn er significante verschillen tussen slangen en hagedissen. In tegenstelling tot slangen hebben de meeste hagedissen benen. Een opmerkelijke uitzondering zijn de legless hagedissen, die los van slangen zijn geëvolueerd. Bovendien hebben slangen geen oogleden, terwijl hagedissen dat wel doen. Vrijwel alle slangen zijn strikte carnivoren. Sommige soorten hagedissen eten echter ook plantaardig materiaal. Slangen kunnen de prooi veel groter dan hun eigen lichaam verbruiken, dankzij de kaakbotten die uit de kom vallen. Hagedissen hebben deze aanpassing niet. Hagedissen hebben echter oren, welke slangen ontbreken.