Brandweerlieden die bosbranden in het westen van de Verenigde Staten bestrijden, gebruiken verschillende bestrijdingstactieken om de vlammen onder controle te krijgen. Voorgeschreven brandwonden, of gecontroleerde branden die opzettelijk zijn aangestoken om struiken en bosafval te verwijderen voordat een natuurbrand ooit ontbrandt, kan brandbestrijdingsoperaties bijna drie keer zo effectief maken in het beperken van de ernst van natuurbranden, volgens een nieuwe studie door onderzoekers van Penn State, de U.S. National Park Service en de U.S. Forest Service.

"Er gebeurt veel als een vuur begint te branden, " zei Lucas Harris, een postdoctoraal wetenschapper in geografie aan Penn State. "Bemanningen op de grond verwijderen vegetatie en bouwen vuurlijnen, en vliegtuigen en helikopters laten vlamvertragers vallen om de verspreiding van het vuur te stoppen. In dit onderzoek, we maten de effectiviteit van blusoperaties en eerdere voorgeschreven branden op brandernst, dat is iets dat echt nog niet eerder is gedaan."

De onderzoekers maten de boomsterfte in Lassen Volcanic National Park, Californië, een jaar na de Reading Fire van 2012 brandden er meer dan 28, 000 acres in het park en de nabijgelegen gemeenschappen. Ze combineerden deze gegevens met gegevens over brandstoffen, vegetatie en eerdere voorgeschreven branden, en ze werkten samen met brandweermanagers om de blusoperaties die tijdens de brand plaatsvonden, te reconstrueren.

De onderzoekers classificeerden de brandbestrijdingsoperaties als laag, matige of hoge intensiteit en voerde computersimulaties uit om de boomsterfte in het bos met en zonder operaties te bepalen. Ze gebruikten vergelijkbare computermodellen om de impact van voorgeschreven brandwonden te meten. Ze rapporteren hun bevindingen in de International Journal of Wildland Fire .

De wetenschappers ontdekten dat in gebieden met een matige tot hoge operatie-intensiteit, onderdrukkingsoperaties verminderden de boomsterfte met 22%. Ook, voorgeschreven branden verminderden de boomsterfte met 32%. De combinatie van voorgeschreven branden en blusoperaties, echter, verminderde boomsterfte met 72%.

"We weten dat voorgeschreven branden de kans op een volgende brand verminderen in gebieden waar ze worden gebruikt, en brandweerlieden kennen ze (deze gebieden) als plaatsen waar de brandactiviteit zal worden verminderd en kunnen die gebieden gebruiken als ankers om te proberen bosbranden op te vangen voordat ze zich verspreiden, " zei Alan Taylor, hoogleraar geografie en ecologie en medewerker aan het Earth and Environmental Systems Institute in Penn State. "Voorafgaand aan dit onderzoek niemand heeft gekeken naar de gecombineerde effectiviteit van brandbestrijdingsoperaties en voorgeschreven branden en kwantificeert hoe belangrijk deze interactie is in termen van brandernst. Die operaties zouden niet zo succesvol zijn geweest zonder de voorgeschreven brandwonden."

De onderzoeksresultaten laten zien dat voorgeschreven branden een sterk matigend effect hebben en helpen bij het bieden van goede ankerpunten voor operaties tijdens een natuurbrand, voegde Harris eraan toe.

Harris en Taylor schreven het succes van het onderzoek toe aan Taylors langdurige werkrelaties met lokale en federale partners in het gebied, vooral met brandweerlieden van de U.S. National Park Service en de U.S. Forest Service. Ze hopen met deze partners te kunnen blijven samenwerken om soortgelijke onderzoeken uit te voeren in andere delen van Californië en het Amerikaanse Westen.

"Dit onderzoek toont aan dat de strategie om voorgeschreven vuur te gebruiken om potentiële brandactiviteit te verminderen en om brandbestrijdingsstrategieën te vergemakkelijken, werkt, "zei Taylor. "Brandbeheerders weten dat vuurwerk voorgeschreven is, maar ze hebben niet kunnen zeggen hoe goed het werkt. Hier zeggen we dat het heel goed werkt."