De zomer is nog niet eens begonnen en het meer van Oroville, het op een na grootste reservoir in Californië dat drinkwater levert aan meer dan 25 miljoen mensen, is in deze tijd van het jaar op minder dan de helft van zijn gemiddelde capaciteit.

Het is een zorgwekkende indicatie van de verslechterende droogte in het noordelijke deel van de Golden State.

"Als we een jaar als dit ingaan met een laag reservoir en met echt droge omstandigheden in de hele staat, dat is zorgwekkend, "John Yarbrough, de adjunct-adjunct-directeur van het California Department of Water Resources, vertelde AFP.

"Het reservoir is veel lager dan we zouden willen zien, veel lager dan normaal in deze tijd van het jaar. Het is ongeveer 47 procent van het gemiddelde, " hij zei, wijzend naar de gebarsten aarde die de muur van het meer vormt.

Sinds 10 mei Gouverneur Gavin Newsom van Californië heeft de noodtoestand uitgeroepen in verband met droogte in meer dan 40 provincies. Omstandigheden in Butte County, waar Lake Oroville ligt, worden al gezien als "extreem, "het hoogste niveau.

En de situatie - verergerd door de effecten van klimaatverandering in het westen van de Verenigde Staten - zal naar verwachting niet verbeteren voordat de regens binnen vijf of zes maanden terugkeren.

Yarbrough zei dat in 2019, die hij een "goed jaar noemde, " het waterpeil bereikte de bomen aan de rand van de dam - wat betekent dat het ongeveer 50 meter (165 voet) hoger was dan normaal.

Bewoners van het gebied vertelden AFP dat ze nog nooit zulke droge omstandigheden hadden gezien.

Velen van hen herinnerden zich hoe in 2017, ze moesten evacueren omdat de stortregens de autoriteiten hadden doen vrezen dat de dam onder de druk zou breken. Nog geen vijf jaar later, de situatie is drastisch veranderd.

Verdampende sneeuw

Meer van Oroville, gebouwd in de jaren 60 aan de samenvloeiing van drie rivieren, is het belangrijkste onderdeel van het staatswaterproject van Californië, een enorm netwerk van reservoirs, aquaducten en pijpleidingen die water van het noordelijke deel van de staat naar het zuiden brengen, die een hogere bevolking en een veel droger klimaat heeft.

"Dit meer hier levert drinkwater voor 27 miljoen Californiërs, "Jarbrough zei, eraan toevoegend dat het ook "tot 750, 000 hectare" (303, 000 hectare) landbouwgrond.

Gemiddeld, Noord-Californië krijgt tweederde van de totale neerslag van de staat, maar dit jaar was bijzonder slecht.

Op 1 april die traditioneel het einde markeert van de sneeuwval in de staat, sneeuwreserves in de bergen van de Sierra Nevada - bron voor ongeveer een derde van het water dat in Californië wordt gebruikt - bedroegen slechts ongeveer 60 procent van het gemiddelde.

"Een uniek ding dit jaar is, toen die sneeuw smolt, de afvoer kwam terecht in droge grond en verdampte, "wat betekent dat er heel weinig afvoer in Lake Oroville terechtkwam, Yarbrough uitgelegd.

De wateren in de Oroville Dam, de hoogste in de Verenigde Staten op 770 voet (235 meter), droogt niet zo snel uit, maar aan het einde van het zogenaamde droge seizoen zal het meer naar verwachting op het laagste niveau staan ​​sinds september 1977.

Angst voor bosbranden

Na twee jaar met zeer weinig neerslag, en zonder garantie dat de komende seizoenen beter zullen zijn, waterbeperkingen zijn de volgende stap.

Het California Department of Water Resources, die het Staatswaterproject runt, heeft gewaarschuwd dat het het risico loopt dit jaar niet meer dan vijf procent van de gevraagde voorraden te kunnen leveren.

De eigenaren van tientallen boten afgemeerd aan Lake Oroville werden deze week gedwongen om de schepen in een droogdok te leggen, of het risico bestaat dat ze aan de grond lopen en beschadigd raken.

Een ander ernstig gevolg van de droogte:het verhoogde risico op natuurbranden, dat is met name zorgwekkend voor de autoriteiten in een regio die de afgelopen jaren herhaaldelijk is verwoest door enorme bosbranden.

De verkoolde bomen die overal in het landschap rond het Oroville-meer staan, herinneren ons er sterk aan:vorig jaar, meer dan 6, 500 vierkante mijl (17, 000 vierkante kilometer) gingen alleen al in Californië in vlammen op, en 33 mensen werden gedood, waaronder 15 bij Berry Creek, niet ver van Oroville.

Dit jaar, branden hebben al vijf keer meer vegetatie verteerd dan op hetzelfde moment in 2020.

"Ik denk dat we in een langetermijntrend van droogte zitten. En het is al ongeveer zes jaar aan de gang, ', zei brandweercommandant John Messina van Butte County.

"We hebben een paar natte jaren gehad tussen die jaren, maar over het algemeen, we zijn veel droger dan we gewend zijn, " hij zei.

"Er is geen raketgeleerde voor nodig om te begrijpen of je geen neerslag hebt, uw brandstoffen blijven niet vochtig - en hoe droger de brandstoffen zijn, hoe meer kans er is op een catastrofale natuurbrand, of op zijn minst een extreem drukke zomer in Californië."

© 2021 AFP