Hoe erg het recordbrekende vuurseizoen van vorig jaar ook was, het westen van de VS begint dit jaar in nog slechtere vorm.

De bodem in het westen is recorddroog voor deze tijd van het jaar. In een groot deel van de regio, planten die branden aanwakkeren zijn ook de droogste die wetenschappers hebben gezien. De vegetatie is klaar om te ontbranden, vooral in het zuidwesten waar dode jeneverbesbomen vol brandbare naalden zitten.

"Het is alsof er benzine is, " zei Brian Steinhardt, bosbrandzonemanager voor de nationale bossen van Prescott en Coconino in Arizona.

Een door klimaatverandering veroorzaakte megadroogte van meer dan 20 jaar maakt omstandigheden die tot brand leiden nog gevaarlijker, zeiden wetenschappers. Neerslag in de Rockies en verder naar het westen was de op één na laagste ooit gemeten in april, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Het betekent dat de dobbelstenen dit jaar naar veel bosbranden worden geladen, " zei Park Williams, een UCLA klimaat- en brandwetenschapper, die berekende dat de bodem in de westelijke helft van het land de droogste is sinds 1895. 'Deze zomer gaan we het brandseizoen in met drogere brandstoffen dan vorig jaar rond deze tijd.'

In aanvulling, de westelijke droogte wordt week na week erger.

Eind maart, minder dan een derde van Californië leed aan extreme of uitzonderlijke droogte. Nu is meer dan 73%, volgens de Nationale Droogtemonitor die gebaseerd is op neerslag, temperatuur, bodemvocht- en stromingsmetingen. Een jaar geleden, op weg naar het recordbrekende brandjaar van 2020, toen meer dan 4% van Californië in brand stond, slechts 3% van de staat was in extreme of uitzonderlijke droogte.

Maar elders zijn de vooruitzichten slechter.

"Ik denk dat het zuidwesten echt klaar is voor een slecht brandseizoen, "Phil Dennison, brandweerwetenschapper van de Universiteit van Utah. Dat komt omdat het normale moessonseizoen van vorig jaar, die een groot deel van het jaar regent, kwam nooit opdagen.

Een jaar geleden, geen van Arizona, Nevada en Utah waren in extreme of uitzonderlijke droogte, maar nu meer dan 90% van Utah, 86% van Arizona en 75% van Nevada valt in die hoogste droogtecategorieën, aldus de droogtemonitor. New Mexico sprong van 4% extreme of uitzonderlijke droogte een jaar geleden naar meer dan 77% nu.

UCLA-meteoroloog Daniel Swain, die ook werkt voor het Nationaal Centrum voor Atmosferisch Onderzoek en The Nature Conservancy, de belangrijkste factoren die het brandseizoen ingaan, zijn bodem- en plantvochtigheid.

"Dus is het bodemvocht erg laag? Is de vegetatie extreem droog? Absoluut, Ja. Ondubbelzinnig, Ja. Vrijwel overal in Californië en het zuidwesten, "Zei Swain. "Dus dat vakje wordt grondig gecontroleerd op een manier die de potentiële ontvlambaarheid op de achtergrond enorm zal vergroten ... gegeven een vonk, gegeven extreme weersomstandigheden."

Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat het brandseizoen van 2021 slechter zal zijn dan 2020. Vorig jaar meer dan 15, 800 vierkante mijl (40, 960 vierkante kilometer) van de Verenigde Staten verbrand, een gebied ongeveer zo groot als Maryland en Delaware samen. Verschillende wetenschappers zeiden dat de branden van vorig jaar niet alleen door hete, droge omstandigheden, maar door ongewone situaties die een slecht jaar verschrikkelijk maakten:

Twee intense hittegolven - een die bijna een record vestigde voor de hoogste temperatuur op aarde in Death Valley - vormden het toneel, en een freak Californische blikseminslag zorgde voor veel vonken.

De bliksemuitbraak was van het type dat maar een paar keer in de geschiedenis is voorgekomen en het is onwaarschijnlijk dat dit twee jaar op rij zal plaatsvinden, zei Swain.

"Misschien wordt het niet de heetste zomer, " hij zei, toevoegen. "Ik grijp hier echt naar strohalmen. Het enige wat we hebben is stom geluk."

Als de wetenschappers extreem droge of stervende bomen zien, ze maken zich nog meer zorgen.

in Arizona, jeneverbessen bezwijken voor de 20-jarige droogte en de tweejarige intensivering ervan, zei Joel McMillin, een leider van de bosgezondheidszone voor de US Forest Service daar. Ambtenaren hebben geen nauwkeurige telling gedaan, maar anekdotisch is de afsterving 5% tot 30% met sommige patches tot 60%.

Tot de dode naalden op de grond vallen, dat duurt een jaar of zo, het brandgevaar neemt toe, aldus brandweermanager Steinhardt. "Dus je hebt iets dat licht ontvlambaar is en het is ... 20-, 30-, 40 voet lang en elk van die naalden daar wordt nu een sintel die kan worden gelanceerd."

"Dit is waarschijnlijk een van de droogste en potentieel meest uitdagende situaties waarin ik ben geweest, " zei de veteraan van 32 brandseizoenen.

In Californië, normaal droogtetolerante blauwe eiken sterven rond de San Francisco Bay Area, zei Scott Stephens, een professor in brandwetenschappen aan de Universiteit van Californië, Berkeley. "Ze hebben geen toegang tot water. Het bodemvocht is zo laag. Als je blauwe eik begint te zien sterven, dat trekt je aandacht."

Door de mens veroorzaakte klimaatverandering en tientallen jaren van brandbestrijding die de brandstofbelasting verhoogt, verergeren de brandomstandigheden in het hele Westen, zeiden wetenschappers.

De opwarming van de aarde heeft bijgedragen aan de megadroogte en maakt planten vatbaarder voor verbranding.

Normaal gesproken verwijdert een groot deel van de zonne-energie water uit planten en grond, maar als ze al droog zijn, die energie maakt de lucht daarentegen heter, die een feedbackloop creëert, zei Swain.

En drogere omstandigheden leiden tot keverplagen die bomen verder verzwakken en doden, zei Dennison van de Universiteit van Utah.

Al decenia, Amerikaanse brandweerkorpsen hebben geprobeerd branden zo snel mogelijk te blussen, en dat is meestal gelukt, UCLA's Williams zei. Maar de praktijk resulteerde in de opbouw van dichte bomen, borstel en andere mogelijke brandbrandstoffen.

"Vuur ontsnapt steeds vaker aan onze controle, " zei hij. "En een deel van de reden daarvoor zou kunnen zijn vanwege de toenemende dichtheid van brandstoffen. Maar we zien ook dat deze branden aan onze controle ontsnappen tijdens recordbrekende hittegolven - en het is de warmste, droogste jaren waarin we de moeilijkste tijd hebben om branden te beheersen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.