"Het wordt een ramp, " Mary Day waarschuwde, het gevoel van onheil vast te leggen dat neerdaalde op de Engelse arbeidersstad Swindon nadat Honda had aangekondigd dat het zijn lokale fabriek na meer dan 30 jaar zou sluiten.

"Ik zag het niet aankomen. Niemand van ons deed het, " vertelde de 68-jarige gepensioneerde aan AFP toen de arbeiders arriveerden voor hun eerste dienst sinds het nieuws bekend werd.

De Japanse autogigant is de grootste werkgever in de stad 180, 000 mensen die in de 19e eeuw opgroeiden dankzij een bloeiende spoorwegindustrie.

Swindon, dat 130 kilometer ten westen van Londen ligt, overleeft tot op de dag van vandaag bij de productie.

De stad is omgeven door pakhuizen, opslagsilo's en fabrieken die zich uitstrekken over een reeks zacht glooiende heuvels.

De sluiting van de Honda-fabriek in 2021 zet 3, 500 banen direct in gevaar, maar kunnen duizenden meer raken.

Naast de Honda-fabriek staat een kleinere die Mini sedans maakt voor BMW. Beide zijn afhankelijk van dezelfde toeleveringsketens, en sommige inwoners denken dat de Mini-fabriek de volgende zal zijn.

"Het is verwoestend voor Swindon. Ik denk dat Swindon klaar is zonder Honda, dat is mijn mening, ", zei Sue Davis, een 49-jarige financieel werker wiens man in de fabriek werkt.

"Ik zie niet in hoe de Mini-plant op zichzelf zal overleven, " zei Andrew Hopkins, 46, een cementfabrieksarbeider die na het werk aan het joggen was.

"Alles hier hangt af van Honda."

De Japanse reus ging in 1980 een samenwerking aan met de inmiddels ter ziele gegane autofabrikant British Leyland om Honda-ontwerpen te bouwen.

Het leidde een golf van Japanse autofabrikanten die in de jaren tachtig naar Groot-Brittannië kwamen, aangetrokken door de bedrijfsvriendelijke omgeving onder toenmalig premier Margaret Thatcher en toegang tot Europese markten.

In 1985, Honda verwierf het terrein van een voormalige vliegtuigfabriek uit de Tweede Wereldoorlog aan de rand van Swindon.

De fabriek begon met de productie in 1989 en heeft sindsdien bestsellers geproduceerd, zoals de Honda Accord en de Honda Civic.

De kronkelende straatjes van Swindon rond de fabriek zijn bekleed met eenvoudige, huizen met twee verdiepingen en Zuid-Aziatische restaurants en winkels.

Families van Bengaalse en Indiase afkomst rijden op de fiets naar hun werk in de bewaakte fabriek terwijl enorme vrachtwagens de pas geslagen Civics en Accords tevoorschijn toveren. waarvan ongeveer de helft zal worden verkocht aan EU-lidstaten.

"Het zal verwoestend zijn voor mensen, " zei Jason Foster, een 46-jarige overheidsfunctionaris.

"Vreselijk, " hij riep uit.

'Op naar Brexit'

Honda zei dat het zijn beslissing nam als gevolg van "ongekende veranderingen" in de wereldwijde auto-industrie en benadrukte dat het niets te maken had met Brexit.

Maar inwoners van Swindon, die in het referendum van 2016 55 procent vóór het verlaten van de Europese Unie stemde, zag Brexit een veel grotere rol spelen.

"Ik denk dat het neerkomt op Brexit en ze geven het niet toe. Ik denk dat het de onzekerheid is van wat er gaat gebeuren, ' zei Foster.

"Ik denk dat het gewoon terugkomt in de hele zaak van waarom we in hemelsnaam vertrekken. Wiens idee was dit in de eerste plaats? Het is een grap, " hij zei.

Michael Barkley, een 32-jarige lokale winkelmanager, zei ook dat het besluit is genomen "vermoedelijk vanwege de Brexit".

"Maar ze zullen het nooit ergens opschrijven, zijn zij? Ze zullen nooit zeggen dat de reden dat ze vertrekken de Brexit is, " hij zei.

Richard Abbott, die in de financiële dienstverlening werkt, zei dat de Brexit de schuld zou krijgen, ook al lijken de auto-industrieën in het algemeen het land te verlaten.

"Ik weet dat we (de EU) nog niet zijn vertrokken, maar bedrijven bereiden zich van tevoren voor, dus het is niet alleen een kwestie van wachten tot er een deal wordt gesloten, bedrijven maken helaas al plannen, " hij zei.

Sumit Agarwal, 39, een werknemer in de verzekeringssector, zei dat hij zich meer zorgen maakte over de gevolgen voor de mensen die hij kent die in de fabriek werken.

"Ik denk dat het moeilijk zal worden voor hen. Dus ik denk dat de overheid iets moet doen om die banen te redden."

© 2019 AFP