Hoewel het een relatief eenvoudig wetenschappelijk fenomeen is, worden de fasen van de maan door de menselijke cultuur al lang als mysterieus beschouwd. Als gevolg hiervan is er vaak nog steeds verwarring rondom de oorzaken en processen die de verschillende verschijningen van de maan in de nachtelijke uren voor menselijke ogen veroorzaken.
Wat is een maanfase?

Een maanfase is een periode tijdens de de regelmatige baan van de maan rond de aarde (ongeveer een maand) waar de maan ons 's nachts in verschillende schaduwniveaus verschijnt. De maan lijkt min of meer zichtbaar in verschillende fasen tijdens deze cyclus.
Mythe versus feit

Een veel voorkomende misvatting over maanfasen is dat ze optreden als gevolg van het werpen van de schaduw van de aarde op het oppervlak van de maan door de zon. In feite is het veel minder gebruikelijk dat de schaduw van de aarde op de maan verschijnt vanwege de hoek van de kanteling van de aarde, en wanneer dit gebeurt, staat het bekend als een eclips.

Lunaire fasen daarentegen , worden veroorzaakt door de positie van de maan ten opzichte van de zon. Wanneer we een deel van de maan zien dat in de schaduw en onzichtbaar is, is dat niet vanwege de schaduw van de aarde, maar omdat het donkere deel van de maan de helft is die van de zon is afgewend. De helft van de maan is altijd in de schaduw en de helft is altijd verlicht, maar we nemen verschillende fasen waar op basis van de positie van de maan ten opzichte van ons.
Full

De maan bevindt zich in de volledige fase (en staat bekend als een "volle maan") wanneer de verlichte helft van de maan volledig in positie is zodat we deze kunnen zien. Dit gebeurt in de tijd dat de aarde, de maan en de zon zich in een relatief rechte lijn bevinden met de aarde tussen de maan en de zon. Door de kanteling van de aarde kan de maan worden verlicht en zien we de kant van de maan die volledig in het zonlicht staat.
Nieuw

De "nieuwe maan" -fase van de maancyclus vindt plaats wanneer de zon, maan en aarde bevinden zich in een rechte lijn, met de maan tussen de aarde en de zon. Het verlichte deel van de maan is op dit moment van ons af gericht met de schaduwende helft van de maan naar ons toe gericht, waardoor het bijna of volledig onzichtbaar lijkt.
Wassende

Er wordt gezegd dat de maan binnen is een "wassende" fase wanneer deze zich verplaatst van de nieuwe maanfase naar de volle maanfase. Gedurende deze tijd zal de hoeveelheid zichtbare, verlichte maan geleidelijk groeien.
Afnemende

De maan bevindt zich in een "afnemende" fase wanneer deze van de volle maanfase naar de nieuwe beweegt maanfase. Gedurende deze tijd lijkt het zichtbare gedeelte van de maan te krimpen.
Halve maan

Een halvemaanvormige maan komt voor in de buurt van de nieuwe en volle maanstadia, of de maan nu aan het wassen of afnemen is. Op dit moment is alleen een klein stukje van de verlichte maan zichtbaar voor ons.