Klimaatgevolgen kunnen in de toekomst nog groter worden dan gedacht, omdat de capaciteit van de landvegetatie om koolstofdioxide op te nemen waarschijnlijk zal afnemen. Dit is de conclusie van een groot internationaal onderzoek met bijdrage van Umeå University. Tot dusver heeft de vegetatie de klimaatverandering gedempt door een aanzienlijk deel van de uitstoot van kooldioxide op te nemen, maar het is onzeker of dit effect zal aanhouden.

"Planten hebben koolstofdioxide nodig voor fotosynthese, maar hogere kooldioxideconcentraties in de atmosfeer verhogen niet noodzakelijkerwijs de plantengroei, " zegt Jürgen Schleucher, professor aan de Universiteit van Umeå.

In de studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nieuwe fytoloog , een grote internationale groep onderzoekers heeft de kennis geïntegreerd over de invloed van toenemende kooldioxidegehaltes op planten. Momenteel, de landvegetatie absorbeert ongeveer een derde van de menselijke uitstoot van kooldioxide. Het probleem is dat deze "koolstofput" wordt aangedreven door de toename van het koolstofdioxidegehalte in de atmosfeer. Maar ondanks deze gootsteen, het wereldklimaat volgt momenteel nog het meest dramatische klimaatscenario dat is beschreven door het International Panel on Climate Change. Zonder de koolstofput op het land, de klimaatcrisis zou nog ingrijpender zijn dan hij is. Daarom is het zo belangrijk om in te schatten hoe de koolstofput op het land zich zal ontwikkelen.

De koolstofput op het land is ongeveer 11 miljard ton koolstofdioxide per jaar, vergeleken met een uitstoot van 35 miljard ton. Dat is nu, maar om in de toekomst te kijken, om de koolstofput decennia vooruit te voorspellen, voor onze achterkleinkinderen, de auteurs moesten de fysiologische mechanismen van de gootsteen achterhalen. Dat betreft welke fractie van de koolstofput te wijten is aan kooldioxidebemesting van fotosynthese, en of modellen van fotosynthese de toename ervan correct beschrijven. En tot slot moet men inschatten of de huidige effecten de komende decennia aanhouden.

Dit is waar de groep van Jürgen heeft bijgedragen met de resultaten hoe stijgende koolstofdioxide de fotosynthese in de hele 20e eeuw heeft beïnvloed. Dat was een detectiveverhaal, waar de groep van Jürgen eerst hulpmiddelen moest ontwikkelen om veranderingen in de fysiologie te detecteren door speciale chemische analyse van de suikermoleculen die bij fotosynthese worden gevormd. Deze instrumenten werden gekalibreerd in experimenten waarbij de kooldioxideconcentratie varieerde van vroegere tot toekomstige niveaus. Om reacties over decennia te testen, de methoden werden vervolgens toegepast op tientallen jaren oude herbariummonsters en historische suikerklontjes.

"Het is opwindend om een ​​beetje beter te begrijpen hoe het aardsysteem werkt, en lonend om bij te dragen aan onderzoek dat de sterkere klimaatdoelstellingen van de EU ondersteunt, ", zegt Jurgen Schleucher.

De publicatie concludeert dat de huidige modellen voor fotosynthese slechts een deel van de koolstofput op het land verklaren.

"De koolstofopname door de landvegetatie heeft ons tot nu toe tijd gegeven om de klimaatcrisis het hoofd te bieden, maar deze opname zal in de toekomst waarschijnlijk afnemen, bijvoorbeeld omdat stijgende temperaturen de fotosynthese kunnen verminderen. Er zullen dan nog sterkere emissiereducties nodig zijn om de ergste gevolgen te voorkomen, ", zegt Jurgen Schleucher.