Een Chinese ruimtecapsule die de eerste maanstenen in meer dan vier decennia terugbracht, begon zondag aan zijn driedaagse terugkeer naar de aarde.

De Chang'e 5 maansonde, die ongeveer een week om de maan draaide, startte vier motoren voor ongeveer 22 minuten om uit de baan van de maan te komen, zei de China National Space Administration in een bericht op sociale media.

De lander van het ruimtevaartuig landde eerder deze maand op de maan in de buurt van een formatie genaamd de Mons Rumker, een gebied waarvan wordt aangenomen dat het de plaats was van oude vulkanische activiteit. Het verzamelde ongeveer 2 kilogram (4,4 pond) monsters.

De terugkeercapsule zal naar verwachting landen in het noorden van China in de regio Binnen-Mongolië nadat hij zich van de rest van het ruimtevaartuig heeft losgemaakt en aan parachutes is neergedaald. Het materiaal zou het eerste zijn sinds de Luna 24-sonde van de Sovjet-Unie in 1976.

De rotsen en ander puin werden verkregen door zowel in de korst van de maan te boren als direct van het oppervlak te scheppen. Ze zijn misschien miljarden jaren jonger dan die van eerdere missies van de VS en de Sovjet-Unie, mogelijk biedt het inzicht in de geschiedenis van de maan en die van andere lichamen in het zonnestelsel.

China heeft laboratoria opgezet om de monsters te analyseren op leeftijd en samenstelling en zal naar verwachting ook enkele ervan delen met andere landen, zoals werd gedaan met de honderden kilo's (ponden) die door de VS en de voormalige Sovjet-Unie werden meegenomen.

China's ruimteprogramma heeft een reeks ambitieuze missies in uitvoering, inclusief een sonde op weg naar Mars. Het Chang'e-maanprogramma, genoemd naar de oude Chinese maangodin, heeft de afgelopen twee jaar de Chang'e 4-sonde op de minder onderzochte verre kant van de maan gebruikt.

Toekomstplannen vragen om het terugbrengen van een mens naar de maan en misschien een permanente maanbasis. China bouwt ook een ruimtestation dat al in 2022 in gebruik moet worden genomen.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.