Louisiana State University College of the Coast &Environment Boyd Professor R. Eugene Turner reconstrueerde een 100-jarig record waarin de waterkwaliteitstrends in de benedenloop van de Mississippi worden beschreven door waterkwaliteitsgegevens te verzamelen die van 1901 tot 2019 zijn verzameld door federale en staatsinstanties, evenals de New Orléans Riolering en Waterschap. De Mississippi-rivier is de grootste rivier in Noord-Amerika met ongeveer 30 miljoen mensen die in het stroomgebied wonen. Turner concentreerde zich op gegevens die de zuurgraad van het water volgden via pH-waarden en concentraties van bacteriën, zuurstof, lood en sulfaat in deze studie gepubliceerd in Ambio , een tijdschrift van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen.

Rivieren zijn van oudsher gebruikt als stortplaatsen over de hele wereld. Van de vervuilde Cuyahoga-rivier in Cleveland, Ohio, dat in brand vloog naar de Mississippi-rivier waar rioolwater werd gedumpt, wat resulteerde in een toename van lood en afname van zuurstof, rivieren waren gevaarlijk voor het milieu tot de goedkeuring van de Amerikaanse Clean Water Act in 1972. De Clean Water Act en de Clean Air Act, de Toxic Substances Control Act en andere hebben een federale structuur opgezet om de lozingen van verontreinigende stoffen in het milieu te verminderen en hebben de Environmental Protection Agency de bevoegdheid gegeven om de hoeveelheden en het gebruik van bepaalde giftige chemicaliën zoals lood te beperken. De studie van Turner beoordeelt veranderingen in de waterkwaliteit voor en na de inwerkingtreding van de Clean Water Act en Clean Air Act. De gegevens over de waterkwaliteit die hij verzamelde, werden verzameld op vier locaties aan de zuidkant van de rivier de Mississippi in St. Francisville, Plaquemine, twee locaties in New Orleans en bij Belle Chasse, Louisiana.

Uit zijn onderzoek bleek dat nadat dit milieubeleid was ingevoerd, bacteriële concentraties daalden met ongeveer 3 ordes van grootte, zuurstofgehalte verhoogd, loodconcentraties daalden en sulfaatconcentraties daalden minder dramatisch. Uit zijn onderzoek bleek ook dat toen de uitstoot van zwaveldioxide een piek bereikte in 1965, de pH van de rivier daalde tot een dieptepunt van 5,8. In de VS, natuurlijk water valt tussen 6,5 en 8,5 waarbij 7,0 neutraal is. Echter, aangezien de uitstoot van zwaveldioxide in 2019 daalde, de pH van de rivier werd hersteld tot gemiddeld 8,2.

"De afkondiging en aanvaarding van de Clean Water Act en Clean Air Act laat zien hoe het openbare beleid ten goede kan veranderen en iedereen kan helpen die aantoonbaar 'stroomafwaarts' is in een wereld van vervuilende stoffen op de fiets, ' zei Turner.

Consistente waakzaamheid en monitoring zijn nodig om de waterkwaliteit in de rivier de Mississippi en de noordelijke Golf van Mexico te waarborgen. Plastic vult oceanen, geneesmiddelen worden gedistribueerd in het riool en het COVID-19-virus en andere virussen verspreiden zich in gedeeltelijk behandeld rioolafval van verouderende septic tanks, ongebonden waterzuiveringssystemen met onvoldoende hydrologische controles en overbelaste behandelingssystemen.

Elk jaar worden er nieuwe verontreinigende stoffen aan de rivier toegevoegd, waarvoor monitoring en testen nodig zijn. Helaas, leadmonitoring is gestopt, maar decennia van aanhoudende en effectieve inspanningen op nationale schaal hebben geleid tot verbeteringen van de waterkwaliteit en zijn een voorbeeld voor het aanpakken van nieuwe en bestaande uitdagingen op het gebied van waterkwaliteit, zei Turner.