Op Wall Street werd begin december 2020 voor het eerst water verhandeld naast olie en goud. Dat lijkt misschien bizar, maar er is een grimmige logica in het spel. Betrouwbare waterbronnen die door de geschiedenis heen beschavingen hebben gevoed - de gletsjers en ijspakketten die elk voorjaar een gestage stroom vrijgeven - worden kleiner. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat de wereld nu 65% sneller ijs verliest dan in de jaren negentig. met een snelheid van 1,3 biljoen ton per jaar.

In werken van klimaatfictie, afbeeldingen van milieurampen richten zich vaak op de eigenschap van water die het onder de aandacht van futures-handelaren heeft gebracht:de volatiliteit ervan. Het heeft door de geschiedenis heen fantasieën over overstroomde toekomstige werelden gevoed. Maar met het smelten van 's werelds ijskappen die de worstcasescenario's van wetenschappers volgen, de verhalen lijken niet meer zo fantastisch. Een zeespiegelstijging van twee en een halve meter is mogelijk tegen 2100, volgens schattingen van de National Oceanographic and Atmospheric Administration in de VS.

Deze voorspellingen resoneren met profetieën die culturen sinds het begin van de taal hebben achtervolgd. Hoe zou het leven anders kunnen zijn in een verdronken wereld? Wie is verantwoordelijk voor de overstroming? En hoe kunnen mensen die nu leven deze door zee doordrenkte toekomst aan? Literatuur is een onvermijdelijk rijke gids.

De vloed oproepen

Het verhaal van een wereldvernietigende zondvloed gaat in de joods-christelijke tradities terug tot de ark van Noach en verder, naar het Sumerische zondvloedverhaal dat dateert van rond 2000 voor Christus. Dit werd met gedempte stemmen rond kampvuren doorgegeven totdat het werd opgenomen op Tablet XI van The Epic of Gilgamesh.

Overstromingen komen voor in de mythen van de meeste culturen. De Ojibwe First Nations-mensen in Noord-Amerika spreken over de Grote Slang en de Grote Vloed; het verhaal van Manu en Matsya is een hindoeïstische zondvloedmythe; en het Welshe verhaal van Dwyvan en Dwyvach is een analoog voor de zoon van Prometheus in de oude Griekse mythologie, Deucalion, die de overstroming overleeft door een grote kist te bouwen waarop hij kan drijven.

In de meeste van deze verhalen de vloed is de toorn van de goden (of god) op een hedonistische of goddeloze gemeenschap, hoewel de "goede" worden opgeslagen. Zeus stuurt een vloedgolf om de arrogante Pelasgen te straffen; Noach krijgt de opdracht om de ark te bouwen; en Heer Vishnu, vermomd als de visachtige Matsya, waarschuwt de goedhartige sterfelijke Manu voor de komende wateren. Onze moderne preoccupaties met stijgende zeeën komen rechtstreeks overeen met deze verhalen, terwijl we schuld toewijzen aan de opwarming van de aarde die ervoor zorgt dat ijskappen smelten en de oceaan de kust opkruipt.

Een oceaan van eenzaamheid

Apocalyptische verhalen zijn er al eeuwenlang, maar The Drowned World van JG Ballard was een van de eersten die een moderne interpretatie gaf van een planeet die wordt geteisterd door stijgende zeeën. Gesitueerd in 2145, de invloed van de roman uit 1962 op hedendaagse fictie die zich afspeelt in een zondige toekomst is onmiskenbaar. Ballard stelt zich een zwoel Londen voor dat grotendeels onder water ligt, geteisterd door gigantische alligators en doorkruist door huurlingenduikers die de musea en kathedralen van de stad plunderen.

The Drowned World onderzoekt de effecten van menselijke isolatie, terwijl Londen is ontdaan van alles behalve een paar die-hard overlevenden, soldaten en aaseters. Als afzonderlijke eilanden, de personages wentelen zich in de eenzaamheid waaraan zovelen van ons gewend zijn geraakt tijdens de lockdown. Niet alleen vernietigt de zeespiegelstijging kuststeden, het beperkt ook emotionele verbindingen tussen de overgebleven populaties. Met de meeste gemeenschappelijke grond ontoegankelijk, Ballard projecteert een eenzamer, gewelddadiger, wereld.

Samenwerken

De roman New York 2140 van Kim Stanley Robinson uit 2017 gaat vijf jaar vooraf aan de setting van Ballard, maar afgezien van het afbeelden van steden onder water, de twee ingebeelde werelden kunnen niet meer van elkaar verschillen. "New York is onder water, maar het is beter dan ooit, " leest een recensie.

Robinson beweegt tussen vertelling in de eerste en derde persoon, met verschillende secties die zijn overgedragen aan een alwetende verteller van stadshistorici die bekend staat als 'de stad' of 'die stadse wijsneus'. Deze secties beschrijven veranderingen in het gebied rond de Hudsonbaai in het afgelopen millennium, vanaf de dagen vóór de kolonisatie, door de crash van 2008, de stijgende zeeën en wereldwijde rampen tot de "huidige" dag van de overstroomde nabije toekomst.

Dit diepgaande perspectief suggereert dat individuele actie voor herstel van het milieu zowel zinloos als absoluut noodzakelijk is als een vorm van herstel. Dit is de tegenspraak van optimistisch pessimisme dat typisch is voor speculatieve fictie. Het individu moet politieke actie ondernemen tegen klimaatrampen, of sta alleen voor een verdronken wereld, waartoe Ballards antiheld Kerans gedoemd is.

Robinson's helden zijn Charlotte en inspecteur Gen, twee vrouwen van middelbare leeftijd die werkzaam zijn in de hervestiging van vluchtelingen en bij de politie, respectievelijk. Ze wonen in hetzelfde coöperatieve woonproject in Madison Square Park als Franklin, een jonge futures-handelaar die watergrondstoffen manipuleert. Zijn haai-achtige benadering van handel wordt veranderd door zijn gemeenschapsgerichte buren, die hem motiveren om in opstand te komen. Voor Robinson, individuen kunnen alleen overwinnen als ze zich organiseren.

En het overwinnen van de stijgende zeeën betekent meer dan je aanpassen aan overstroomde kusten. Sommige fictiewerken gaan over hoe een stijging van de zeespiegel de voedselproductie zal beperken, zoals in The Windup Girl van Paolo Bacigalupi. Anderen tonen de gevolgen van massale migratie naar de resterende bewoonbare delen van de planeet, zoals in het Osiris-project van EJ Swift.

Deze verhalen onderzoeken een stijging van de zeespiegel als een existentiële bedreiging voor het menselijk leven, die wordt verergerd door de verlamming en passiviteit van individuen. Recent aanbod van klimaatfictie, zoals Robinson's New York 2140 of The Ministry for the Future gaan verder, en opereren op het niveau van de utopische verbeelding die impliciet in Ballards eerdere dystopische visie ligt, vragen:wat als we er iets aan doen?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.