Te midden van aanhoudende klimaatverandering, begrijpen hoe en waar koolstof zich door ecosystemen beweegt, is een topprioriteit voor onderzoek geworden. Dit type "koolstofboekhouding" helpt wetenschappers te bepalen waar de planeet koolstofverbindingen die de atmosfeer opwarmen vastlegt en vrijgeeft, en is vooral belangrijk aan de grenzen tussen verschillende ecosystemen.

In een nieuwe studie, Edwards et al. onderzoeken hoe rivieren in West-Canada en Zuidoost-Alaska opgeloste organische koolstof en zoet water naar de Golf van Alaska transporteren. De studieregio, die zich uitstrekt van het noorden van British Columbia tot de zuidwestelijke hoek van het Yukon-territorium, vertegenwoordigt een ongelooflijk complexe samenvloeiing van gletsjers, bossen, bergen, en plateaus met riviersystemen die uitmonden in baaien, fjorden, en kanalen voordat ze de Stille Oceaan bereiken.

Om het model van koolstofflux te bouwen, de onderzoekers combineerden een digitaal hoogtemodel met geschatte vormen van stroomgebiedgrenzen en gletsjeruitbreidingen, evenals gerasterde gegevens die de gemiddelde maandelijkse afvoer vertegenwoordigen. Om de totale hoeveelheid zoetwaterafvoer te berekenen, ze gebruikten een gedistribueerd klimaatwaterbalansmodel, gekalibreerd met metingen van stroomgebieden in het studiegebied.

Het team berekende dat in totaal de regio exporteert jaarlijks 430 kubieke kilometer zoet water en 1,17 teragram opgeloste organische koolstof naar de Stille Oceaan. Hun model laat zien dat het type stroomgebied, plaats, en stroomsnelheid zijn belangrijke variabelen die de ruimtelijke en temporele patronen van koolstofflux regelen. De wetenschappers zeggen dat ondanks de immense omvang en het belang van de regio voor zowel de commerciële visserij als het klimaat, de Golf van Alaska is chronisch onderbelicht in vergelijking met andere delen van de Noord-Amerikaanse kustlijn. De nieuwe resultaten benadrukken het belang van de regio en bieden een startpunt voor het ontrafelen van de complexiteit van de dynamische ecosystemen en hun effect op het klimaat en de mensheid.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Eos (https://eos.org/), georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.