Door plastic in de oceaan kunnen chemicaliën vrijkomen die misvormingen veroorzaken bij zee-egellarven, nieuw onderzoek laat zien.

Wetenschappers hebben verschillende plastic monsters in zeewater geweekt en vervolgens het plastic verwijderd en zee-egelembryo's in het water grootgebracht.

De studie, geleid door de Universiteit van Exeter, ontdekte dat egels een verscheidenheid aan afwijkingen ontwikkelden, inclusief misvormde skeletten en zenuwstelsels.

Deze afwijkingen werden veroorzaakt door chemicaliën die waren ingebed in de kunststoffen die uitlogen in het water, in plaats van de kunststoffen zelf.

De plastic-waterverhouding in de studie zou alleen worden gezien op ernstig vervuilde plaatsen, maar de bevindingen roepen vragen op over de bredere impact van plastic verontreinigingen op het leven in zee.

"We leren steeds meer over hoe de inname van plastic zeedieren beïnvloedt, zei Flora Rendell-Bhatti, van het Centre for Ecology and Conservation op Exeter's Penryn Campus in Cornwall.

"Echter, er is weinig bekend over de effecten van blootstelling aan chemicaliën die uit plastic deeltjes in het water uitlogen.

"Deze studie levert bewijs dat besmetting van het mariene milieu met plastic directe gevolgen kan hebben voor de ontwikkeling van larven, met mogelijke gevolgen voor bredere ecosystemen.

"Ons werk draagt ​​bij aan het groeiende bewijs dat we allemaal moeten helpen de hoeveelheid plasticvervuiling die vrijkomt in onze natuurlijke omgeving te verminderen, om gezonde en productieve ecosystemen voor toekomstige generaties te verzekeren."

Dr. Eva Jimenez-Guri, ook van het Centrum voor Ecologie en Natuurbehoud, toegevoegd:"Veel kunststoffen worden voor verschillende doeleinden met chemicaliën behandeld, zoals het kneedbaar of vlamvertragend maken.

"Als dergelijke plastics hun weg naar de oceanen vinden, deze chemicaliën kunnen uitspoelen naar het water.

"Plastics kunnen ook chemicaliën en andere milieuverontreinigingen oppikken en transporteren, mogelijk verspreiden ze door de oceanen."

De studie maakte gebruik van pre-productie "nurdles" (pellets waarvan de meeste kunststoffen worden gemaakt) van een Britse leverancier, en testte ook nurdles en "drijvende filters" (gebruikt bij waterbehandeling) gevonden op stranden in Cornwall, VK.

Voor de testen, elk plastic type werd 72 uur in zeewater geweekt, toen werd het plastic verwijderd.

Analyse van het water toonde aan dat alle monsters chemicaliën bevatten waarvan bekend is dat ze schadelijk zijn voor de ontwikkeling van dieren, waaronder polycyclische aromatische koolwaterstoffen en polychloorbifenylen.

Water uit de verschillende soorten plastic beïnvloedde de ontwikkeling van egels op enigszins verschillende manieren, hoewel alle soorten monsters leidden tot misvorming van skeletten en zenuwstelsels, en veroorzaakte problemen met gastrulatie (wanneer embryo's vorm beginnen te krijgen).

De studie bracht ook egelembryo's groot in water dat 'virgin' polyethyleendeeltjes bevatte die niet waren behandeld met additieve chemicaliën of die geen milieuverontreinigende stoffen hadden verzameld.

Deze egels ontwikkelden zich normaal, wat suggereert dat afwijkingen die in andere monsters werden waargenomen, werden veroorzaakt door industriële additieven en/of door het milieu geadsorbeerde verontreinigingen, en niet zozeer door de basiskunststoffen zelf.

Nurdles en drijvende filters zijn geen afvalproducten, zodat ze niet opzettelijk worden weggegooid, maar de studie benadrukt het belang van het voorkomen van hun onbedoelde vrijlating.

De onderzoekers zeggen dat de meeste kunststoffen vergelijkbare effecten kunnen hebben als die in de studie, dus de bevindingen benadrukken het belang van het vinden van alternatieven om schadelijke additieven te vervangen, en het verminderen van de algehele plasticvervuiling van de zee.