Ecoloog Lindsey Rustad beeldhouwt ijsbossen. Ze is geen beeldhouwer van beroep, maar in haar laatste ecologie-experiment, haar team sproeide tijdens het koudste deel van de nacht water over een deel van het bos. Binnen enkele uren, het water bevroor aan de takken, een ijsstorm simuleren.

Rust, een wetenschapper bij USDA Forest Service, maakt zich zorgen over bewijzen die erop wijzen dat klimaatverandering vaker tot zware ijsstormen zal leiden. Rustad wil weten welke gevolgen dit heeft voor de gezondheid van bossen.

"Ik ben een meester bosmanipulator, maar dit experiment, zonder twijfel, was het moeilijkst, ', zegt Rustad.

Rustad manipuleert al tientallen jaren bos, het testen van de effecten van klimaatverandering in een gecontroleerde setting. Ze heeft bossen verzuurd en andere chemische verstoringen veroorzaakt om te meten hoe veerkrachtig bossen zullen veranderen. Maar hoewel wetenschappers de gevolgen van bosbranden en zure regen hebben bestudeerd, niemand heeft goed gekeken naar de gevolgen van ijsstormen.

"Als je in een plaats als Maine of New Hampshire woont, je ziet deze evenementen bijna jaarlijks, ', zegt Rustad. 'En elke vijf tot tien jaar hebben we grote.'

IJsstormen kunnen grote schade aanrichten aan gemeenschappen. Bevroren ledematen, meegesleurd door het gewicht van het ijs, kan afbreken en op auto's vallen, huizen, en elektriciteitsleidingen. Maar wetenschappers weten niet zeker hoe ijsstormen de gezondheid van bossen op de lange termijn beïnvloeden.

"Het is niet gemakkelijk om ijsstormen te bestuderen omdat ze moeilijk te voorspellen zijn, " legt Rustad uit. "We wilden geen stormjagers worden, dus besloten we om het zelf te maken."

Rustad werkte samen met wetenschappers uit heel New England en voerde het experiment uit op de 8, 000 hectare grote USDA Forest Service Hubbard Brook Experimental Forest in de White Mountains van New Hampshire. Ze gebruikten brandslangen om water uit een nabijgelegen kreek te pompen en sproeiden water op verschillende delen van het bos. Elke sectie was zo groot als een basketbalveld.

Het team sproeide verschillende hoeveelheden water om een ​​licht glazuur te creëren (quart-inch), een significante glazuur (halve inch) en een extreme glazuur (drie-vierde inch).

Het team vergelijkt de bevroren bossen met nabijgelegen, ongerept bosgebied. Ze vergelijken bosgezondheidsindicatoren:bodemvoedingsstofkringloop, bos hergroei, en wilde dieren. Het onderzoek sluit aan bij een tientallen jaren durend project over hoe een zware ijsstorm in 1998 het noordoosten van de VS en Canada trof.

Het onderzoeksproject loopt volgend jaar af, maar Rustad heeft een paar voorgevoelens over de resultaten. Ze zegt dat een licht glazuur goed kan zijn voor bossen. Een lichte ijsstorm, met een kwart-inch ijslaag, kan takken uitdunnen en plaats maken voor nieuwe groei.

"Bomen hebben een bepaalde hoeveelheid opgeslagen koolstof, "zegt ze. "Met één glazuur, ze hebben genoeg reserves om opnieuw te bladeren en te herstellen."

Maar opeenvolgende ernstige ijsvorming kan verwoestend zijn voor de koolstofreserves van een bos. Wetenschappers op het gebied van klimaatverandering voorspellen dat ijsgebeurtenissen in frequentie zullen toenemen.

Nog altijd, Rustad is hoopvol over bossen, en het vermogen van de wetenschap om beleid te beïnvloeden.

"Onze bossen zijn enorm veerkrachtig, Rustad stelt. "Ik ben opgegroeid in de dagen van zure regen. Dus wetenschappers begonnen aan een paar decennia van uitputtend onderzoek en we hebben de Clean Air Act aangenomen, en een vermindering van de zwaveluitstoot met 80%."

Het team dat ijsstormen bestudeert, is interdisciplinair. Eén groep zal de gegevens gebruiken om een ​​klimaatvoorspellingsmodel te verbeteren door extreme ijsgebeurtenissen op te nemen. Een andere groep zal bodemeigenschappen en andere bosgezondheidsindicatoren bestuderen. Het team omvatte ook de inbreng van openbaar nut, recreatie, en veiligheidsgroepen. Rustad hoopt ook dat het onderzoek nuttig zal zijn voor het bedenken van nieuwe manieren om het publiek te waarschuwen voor extreme gebeurtenissen.