Een studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang heeft onthuld dat de Verenigde Staten op de derde plaats staan ​​van landen die bijdragen aan plasticvervuiling langs de kust, wanneer rekening wordt gehouden met de export van schroot en de laatste cijfers over illegale dumping en zwerfvuil in het land. Het nieuwe onderzoek daagt de ooit gekoesterde veronderstelling uit dat de Verenigde Staten adequaat "managen" - dat wil zeggen, verzamelen en op de juiste manier storten, recycling of anderszins bevatten - het plastic afval. Een eerdere studie met gegevens uit 2010 die geen rekening hielden met de export van plastic schroot, had de Verenigde Staten op de 20e plaats gerangschikt, wereldwijd, in zijn bijdrage aan de plasticvervuiling in de oceaan door verkeerd beheerd afval.

Met behulp van gegevens over de productie van plastic afval uit 2016 - de nieuwste beschikbare wereldwijde cijfers - hebben wetenschappers van Sea Education Association, DSM Milieudiensten, Universiteit van Georgië, en Ocean Conservancy berekenden dat meer dan de helft van alle kunststoffen die voor recycling werden ingezameld (1,99 miljoen ton of 3,91 miljoen ton ingezameld) in de Verenigde Staten naar het buitenland werd verscheept. Van dit, 88% van de export ging naar landen die moeite hadden om effectief te beheren, recyclen, of plastic weggooien; en tussen 15-25% was van lage waarde of verontreinigd, wat betekent dat het in feite niet recyclebaar was. Rekening houdend met deze factoren, de onderzoekers schatten dat tot 1 miljoen ton aan door de VS geproduceerd plastic afval het milieu buiten de eigen grenzen vervuilt.

"Voor jaren, zoveel van het plastic dat we in de blauwe prullenbak hebben gedaan, is geëxporteerd voor recycling naar landen die moeite hebben om hun eigen afval te beheren, laat staan ​​de enorme hoeveelheden geleverd vanuit de Verenigde Staten, " zei hoofdauteur Dr. Kara Lavender Law, onderzoekshoogleraar oceanografie bij Sea Education Association. "En als je bedenkt hoeveel van ons plastic afval eigenlijk niet recyclebaar is omdat het van lage waarde is, vervuild of moeilijk te verwerken, het is niet verwonderlijk dat veel ervan uiteindelijk het milieu vervuilt."

Met behulp van 2016-gegevens, de krant schatte ook dat 2-3% van al het plastic afval dat in de VS wordt gegenereerd - tussen 0,91 en 1,25 miljoen metrische ton - ofwel in eigen land werd bezaaid of illegaal in het milieu werd gedumpt. In combinatie met de uitvoer van afval, dit betekent dat de Verenigde Staten tot 2,25 miljoen ton plastic aan het milieu hebben bijgedragen. Van dit, tot 1,5 miljoen ton plastic is terechtgekomen in kustgebieden (binnen 50 km van een kustlijn), waar de nabijheid van de kust de kans vergroot dat plastic door de wind of via waterwegen in de oceaan terechtkomt. Dit rangschikt de Verenigde Staten op de derde plaats wereldwijd wat betreft het bijdragen aan plasticvervuiling langs de kust.

"De Verenigde Staten genereren het meeste plastic afval van alle andere landen ter wereld, maar in plaats van het probleem in de ogen te kijken, we hebben het uitbesteed aan ontwikkelingslanden en zijn een van de grootste bijdragen aan de plasticcrisis in de oceaan, " zei Nick Mallos, senior directeur van Ocean Conservancy's Trash Free Seas-programma en een co-auteur van de studie. "De oplossing moet thuis beginnen. We moeten minder, door onnodig plastic voor eenmalig gebruik uit te bannen; we moeten betere, door innovatieve nieuwe manieren te ontwikkelen om goederen te verpakken en af ​​te leveren; en waar plastic onvermijdelijk is, we moeten onze recyclingpercentages drastisch verbeteren."

De studie merkte op dat hoewel de Verenigde Staten in 2016 slechts 4% van de wereldbevolking uitmaakten, het genereerde 17% van al het plastic afval. Gemiddeld, Amerikanen produceerden bijna twee keer zoveel plastic afval per hoofd van de bevolking als inwoners van de EU.

"Eerder onderzoek heeft globale waarden opgeleverd voor plastic inbreng in het milieu en kustgebieden, maar gedetailleerde analyses zoals deze zijn belangrijk voor individuele landen om hun bijdragen verder te beoordelen, " zei dr. Jenna Jambeck, Distinguished Professor aan de University of Georgia's College of Engineering en een co-auteur van de studie. "In het geval van de Verenigde Staten, het is van cruciaal belang dat we onze eigen achtertuin onderzoeken en verantwoordelijkheid nemen voor onze wereldwijde plastic voetafdruk."

"Al enige tijd, het is voor de Verenigde Staten goedkoper geweest om hun recyclebare materialen naar het buitenland te verzenden in plaats van ze hier thuis af te handelen, maar dat heeft hoge kosten met zich meegebracht voor ons milieu, " zei Natalie Starr, directeur bij DSM Environmental Services en co-auteur van de studie. "We moeten de wiskunde veranderen door te investeren in recyclingtechnologieën en inzamelprogramma's, en het versnellen van onderzoek en ontwikkeling om de prestaties te verbeteren en de kosten van duurzamere kunststoffen en verpakkingsalternatieven te verlagen om de huidige uitdaging aan te gaan."