Op 23 september 2019, toen 16-jarige klimaatactiviste Greta Thunberg stond voor een zee van nieuwscamera's op de VN-klimaatactietop in New York City en zei tegen de wereldleiders:"Mensen lijden. Mensen sterven. Hele ecosystemen storten in... Hoe durven je blijft wegkijken."

Binnen enkele dagen, zoekopdrachten op internet naar 'klimaatverandering' zijn gestegen naar niveaus die in jaren niet zijn gezien, en milieuactivisten juichten een nieuwe golf van activisme toe. Snel vooruit naar de zomer van 2020:met een wereldwijde pandemie die de berichtgeving monopoliseert, zoekopdrachten rond milieukwesties zijn gedaald tot nieuwe dieptepunten, volgens Google Analytics-gegevens.

Deze trend kan ernstige problemen voor de planeet betekenen, suggereert een nieuwe CU Boulder-studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor Experimentele Psychologie:Algemeen .

"We ontdekten dat alleen al het richten van uw aandacht op een milieurisico, zelfs even, kan het angstaanjagender en waardiger maken om te verzachten, " zei senior auteur Leaf Van Boven, een professor in de psychologie en neurowetenschappen. "Aan de andere kant, als u niet actief oplet, het risico lijkt minder gevaarlijk en minder belangrijk om aan te pakken."

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensen een eindig vermogen hebben om aandacht te besteden aan risico's, inherent geprogrammeerd om prioriteit te geven aan één bedreiging tegelijk. In plaats van zorgvuldig te berekenen hoe riskant iets werkelijk is, mensen neigen naar "intuïtieve risicoperceptie, " of hoe iets voelt in het moment, zei Van Boven.

"Als een dreiging fysiek ver weg lijkt, ver in de toekomst, te abstract of als we gewoon te afgeleid zijn om het op te merken, onze perceptie van risico neemt af. Klimaatverandering is het prototypische voorbeeld."

Als we wegkijken, we stoppen met zorgen maken

Met dat in gedachten, Van Boven en coauteurs Jennifer Cole, een doctoraatsstudent bij de afdeling Psychologie, en Kellen Mrkva, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Columbia School of Business, om te leren of iemands aandacht subtiel wordt gericht op milieubedreigingen, zelfs kort en onvrijwillig, verhoogt hun emotionele reactie en bereidheid om actie te ondernemen.

Ze rekruteerden twee groepen:100 studenten en een divers, landelijke steekproef van 100 volwassen vrijwilligers. In een reeks experimenten, afbeeldingen van 12 gevaren voor het milieu:een razende bosbrand, een vervuilde rivier, een bedreigde ijsbeer, enz.—knipperde in willekeurige volgorde op het scherm.

In de tussentijd, de onderzoekers manipuleerden subtiel aan welk beeld de proefpersoon aandacht besteedde.

Bijvoorbeeld, het onderwerp kan worden gevraagd om op de J-toets te klikken telkens wanneer ze een natuurbrand zien. Of ze kunnen worden gevraagd om naar een bepaalde letter op het scherm te zoeken, en dan zou er een vervuilde rivier kunnen flitsen in het gebied waar die brief verscheen.

Later, de proefpersonen werd gevraagd om de bedreigingen te beoordelen op basis van hun ernst en hoe bang ze voor hen waren. In een experiment, ze werden gevraagd om er een te kiezen waarover ze bereid zouden zijn een brief te schrijven aan hun congresvertegenwoordiger.

Over experimenten en groepen heen, studiedeelnemers gaven prioriteit aan onderwerpen waar ze subtiel op moesten letten en waar ze minder in geïnteresseerd waren, of bereid zijn om actie te ondernemen, kwesties waar hun aandacht van was afgeleid.

"Wat verrassend was, was hoe weinig aandacht ze ergens op moesten richten voordat het ernstiger voor hen begon te lijken, " zei Mrkva, die het onderzoek begon terwijl een promovendus aan de CU. "Slechts een paar keer voor een paar seconden was genoeg om een ​​significant effect te hebben op hoe groot de dreiging was die ze zagen."

'Allemaal COVID de hele tijd'

In een recente analyse van Google-zoektrends, Mrkva keek om te zien hoe vaak mensen naar informatie zochten over dezelfde 12 problemen. Niet verrassend, nu de media-aandacht voor het coronavirus is toegenomen, interesse in die zaken is gekelderd." De gevolgen van deze verminderde aandacht kunnen ernstig zijn, ' zei Mrkva.

Hij wijst op een recente Gallup-peiling waaruit blijkt dat de bezorgdheid over klimaatverandering al aan het afnemen is, met slechts 2% van de Amerikanen die het beschouwen als het belangrijkste probleem waarmee het land vandaag wordt geconfronteerd, tegen 5% in december.

Degenen die het profiel van milieugevaren in de media willen vergroten, staan ​​voor een zware strijd, merkt Van Boven op.

"Het is nu de hele tijd COVID, " hij zei.

Het goede nieuws is dit:zelfs de meest subtiele verschuiving in aandacht - een enkel nieuwsbericht of herinnering van een vriend - kan genoeg zijn om mensen te heroriënteren.

"Je hoeft niet luid of overweldigend te zijn, je moet gewoon volhardend zijn, ', zegt Van Boven.

Hij adviseert mensen ook om zich bewust te zijn van hoe hun eigen aandacht wordt gevormd, afgeleid of zelfs gemanipuleerd.

"Hebben we het mis om ons zorgen te maken over COVID? Absoluut niet. Maar we mogen deze andere bedreigingen niet vergeten, en we moeten oppassen dat onze milieuwetten niet in gevaar komen terwijl we niet opletten."