Als je ooit hebt gehoord van de uitdrukking twee kanten van dezelfde medaille, je weet dat het betekent dat twee dingen die op het eerste gezicht niets met elkaar te maken hebben, eigenlijk delen van hetzelfde zijn. Nutsvoorzieningen, een fundamenteel voorbeeld is te vinden in de diepe holtes van de ruimte in de vorm van een neutronenster.

Een neutronenster komt van een grote ster die geen brandstof meer heeft, en explodeerde als een supernova. Terwijl de zwaartekracht de ster dwingt in te storten tot de grootte van een kleine stad, de ster wordt zo dicht dat een enkele theelepel van de ingestorte ster net zoveel massa zou hebben als een berg. De kern van de ster, nu een neutronenster, kan zo snel draaien als 10 keer per seconde of meer. Na verloop van tijd kan de rotatie van de kern beginnen te versnellen door materie uit zijn omgeving te trekken, meer dan 700 keer per seconde roteren!

Sommige neutronensterren, radiopulsars genoemd, sterke magnetische velden hebben en radiogolven uitzenden in voorspelbare, betrouwbare pulsen. Andere neutronensterren hebben nog sterkere magnetische velden, gewelddadig vertonen, hoogenergetische uitbarstingen van röntgen- en gammastraling. Deze worden "magnetars" genoemd, en hun magnetische velden zijn de sterkste die in het universum bekend zijn, een biljoen keer sterker dan die van onze zon.

Sinds de jaren zeventig, wetenschappers hebben pulsars en magnetars behandeld als twee verschillende populaties van objecten. Maar in het afgelopen decennium is er bewijs naar voren gekomen dat aantoont dat het soms fasen in de evolutie van een enkel object zijn. Dat klopt - een neutronenster is misschien gewoon twee kanten van dezelfde medaille - eerst is het een radiopulsar en later wordt het een magnetar. Of misschien is het andersom.

Sommige wetenschappers beweren dat objecten zoals magnetars na verloop van tijd geleidelijk stoppen met het uitzenden van röntgen- en gammastraling. Anderen stellen de tegenovergestelde theorie voor:dat de radiopulsar eerst komt en dan, overuren, er komt een magnetisch veld uit de neutronenster waardoor die magnetar-achtige uitbarstingen beginnen.

Tom Prince is hoogleraar natuurkunde aan Caltech en Senior Research Scientist bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. Hij zegt, "Het is een beetje lastig om deze rusteloze lichamen te observeren. Ten eerste, magnetars gaan niet lang mee - slechts een jaar tot een paar jaar, voordat kolossale golven van röntgenstraling de magnetische energie verdrijven. Tweede, pulsars zijn naar onze maatstaven echt heel oud. Een van de beroemdste pulsars, de krabpulsar bijvoorbeeld, ontplofte in de vroege 1 000's. Derde, het komt niet vaak voor. De laatst bekende supernova die in onze omgeving explodeerde, vond plaats in 1987 in een satellietstelsel van de Melkweg."

Prince merkt ook op dat, hoewel een op de grond gebaseerde radiotelescoop de eerste bekende radiopulsar / magnetar-overgang heeft waargenomen, het waren NASA's in een baan om de aarde draaiende telescopen - Fermi, Snel, RXTE, en NuSTAR, samen met het XMM-Newton-observatorium van de European Space Agency - die de meest interessante gegevens hebben opgeleverd. Waarnemingen omvatten seismische golven die door een magnetar kabbelen, een wolk van hoogenergetische deeltjes die een windnevel wordt genoemd rond een magnetar, en een magnetar die ook de langzaamst draaiende neutronenster is die ooit is gedetecteerd!

Ongeacht wat er eerst was, de twee kanten van deze sterren hebben ons veel te leren over materie met de hoogste dichtheden en de krachtigste magnetische velden in het universum.