Van de bron in de Catskill Mountains in New York tot de monding in de Delaware Bay, de Delaware River vervult vele rollen. Vijftien miljoen mensen uit vier staten drinken het water. Verschillende grote steden liggen aan de oevers. Het is een plaats voor handel, voor dieren in het wild, en, meer en meer, zelfs in de stedelijke gebieden, om te vissen, kajakken, en andere recreatie.

Een eeuw geleden, het idee om te genieten van de wateren van Delaware in de buurt van de steden Camden, Philadelphia, of Chester, was niet zo aantrekkelijk. Maar gezamenlijke federale en lokale inspanningen om de afvoer van afvalwater en verontreinigende stoffen te verminderen, hebben een verschil gemaakt in de waterkwaliteit dat kan worden gezien - zelfs geroken.

"Vroeger was het zo, afhankelijk van uit welke richting de wind waaide, je kon de geur ruiken van de Schuylkill of de Delaware in de straten van Philadelphia, " zegt Howard Neukrug, uitvoerend directeur van het Water Center in Penn en voormalig commissaris en CEO van de Philadelphia Water Department.

Deze lente, de milieuorganisatie American Rivers heeft de Delaware River uitgeroepen tot River of the Year 2020, successen van de afgelopen decennia te erkennen. Maar de inspanningen om de Delaware te verbeteren zijn nog niet klaar. Het momentum van de verbetering van de rivierkwaliteit heeft geleid tot een nieuw kader van groepen belanghebbenden - van watersporters en vissers tot milieuverdedigers en opvoeders, tot waterbedrijven en regelgevers tot recreatieliefhebbers in Philadelphia, Camden, en elders – om na te denken over hoe de rivier nog gezonder en aantrekkelijker kan worden gemaakt voor degenen die in haar stroomgebied leven, of in de buurt van zijn oevers.

Dat is de vraag die aan de basis ligt van een nieuw project van het Water Center:het maken van een "roadmap" voor het zwemmen in de Delaware. Gefinancierd door een subsidie ​​van de William Penn Foundation, het 15 maanden durende project omvat het verzamelen en analyseren van gegevens over de huidige staat van de rivier en het gebruik om te visualiseren wat er nodig is om het water veilig te maken voor 'primair contact'; met andere woorden:zwemmen.

"Dit project gaat niet over het pleiten voor een verandering in de regelgevende status van de Delaware, " zegt Karl Russek, directeur programma's en toegepast onderzoek voor het Water Center in Penn. "Ons doel is om een ​​routekaart te ontwikkelen voor verbeteringen van de waterkwaliteit, gebaseerd op wetenschap, gegrond in de huidige staat van de rivier."

Neukrug zegt dat de conclusies van het rapport de potentie hebben om voortdurende verbeteringen te ondersteunen voor een rivier die toegankelijk kan zijn voor miljoenen mensen.

"In 1972 zagen we de passage van de Clean Water Act, en verbeteringen tussen 1970 en 2020 in termen van de kwaliteit van het rivierwater en het drinkwater dat eruit komt is wonderbaarlijk, " zegt Neukrug. "In de afgelopen 20 jaar hebben we gekeken naar wat we nog meer kunnen doen door nieuwe problemen met de waterkwaliteit aan te pakken. Dit werk is een manier om onze volgende stappen uit te stippelen en prioriteiten te stellen."

De transformatie van een rivier

1969, De Cuhayoga-rivier in Ohio vloog in brand, het resultaat van intense industriële vervuiling. Hoewel het geen nieuw probleem is, het publieke bewustzijn van de brand hielp de milieubeweging van de jaren zeventig inluiden, waaronder de oprichting van het Environmental Protection Agency en de goedkeuring van de wetten voor schoon water en veilig drinkwater.

In die tijd, de netheid van Delaware en de kwaliteit van het drinkwater dat eruit kwam was een grote zorg in Philadelphia. De Clean Water Act verstrekte fondsen om nieuwe afvalwaterzuiveringsinstallaties te bouwen. "Het bouwsubsidieprogramma van de jaren tachtig stuurde miljarden dollars naar onze steden om waterinfrastructuur te bouwen of te verbeteren, " zegt Neukrug. "Maar dat was de laatste belangrijke federale financiering voor watersystemen die we hebben gezien."

Neukrug begon in 1978 te werken bij Baxter Water Treatment Plant in Northeast Philadelphia als ingenieur, belast met het bepalen hoe het water uit de Delaware-rivier moet worden behandeld "om het beter te laten ruiken, beter smakend, drinkwater van betere kwaliteit, " hij zegt.

Naarmate nieuwe infrastructuur en nieuwe methoden ontwikkelden om verontreinigingen en onzuiverheden in het water te verwijderen, zowel het rivierwater als het resulterende drinkwater verbeterden sterk. Aangezien de niveaus van opgeloste zuurstof zijn gestegen en de niveaus van verontreinigende stoffen zijn gedaald, wilde dieren zoals Atlantische steur en Amerikaanse zeearenden zijn teruggekeerd naar de rivier.

Tegen de tijd dat Neukrug in 2011 de functie van commissaris van Philadelphia Water overnam, hij op zoek was naar een aanvullende aanpak om die prestaties te bevorderen, terwijl voorzichtig gebruik wordt gemaakt van beperkte dollars. De 25-jarige Groene Steden, Plan Schoon Water, gebruik van groene infrastructuur zoals parken, groene daken, en regentuinen om de afvoer van regenwater te beperken, was een belangrijke prestatie van zijn ambtstermijn, met voordelen die vandaag de dag nog steeds worden opgebouwd.

Naarmate de toestand van de rivier verbeterde, mensen begonnen het op te merken en zijn teruggekeerd naar de rivier. Vandaag, men kan niet alleen mensen zien picknicken langs de oevers, maar ook varen, kajakken, buizen, zelfs water- en jetskiën. Hoewel al deze activiteiten als veilig worden beschouwd langs het grootste deel van de 330 mijl lange rivier, de 27 mijl die langs Camden stroomt, Philadelphia, en Chester worden alleen als veilig beschouwd voor secundaire contactrecreatie, dat wil zeggen, incidenteel contact van varen of vissen, maar niet volledige "onderdompeling in water", zoals kan gebeuren tijdens het zwemmen.

De studie van het Watercentrum hanteert een "fel agnostische" benadering over wat "zou" moeten worden gedaan, zegt Russek. "Het doel is dat beleidsmakers en NGO's [niet-gouvernementele organisaties] en verschillende groepen belanghebbenden kunnen werken vanuit een gemeenschappelijke reeks feiten, kosten, en voordelen, " zegt hij. "Dit is een uitdaging op het snijvlak van volksgezondheid, wetenschap, publiek beleid, en handel. Er zijn veel mensen nodig op verschillende gebieden, zowel binnen de academische gemeenschap als de gemeenschap in het algemeen om een ​​plan te helpen ontwikkelen."

Inclusieve inspanning

Om dit te doen, het Watercentrum gaat samenwerken met een veelheid aan geïnteresseerde partners, van wie velen het fel oneens zijn over wanneer en hoe de Delaware moet worden gemaakt - een werkende rivier met gevaarlijke stromingen en vloedgolven, vrachtschepen en binnenvaart, rottende pieren, en flotsam en jetsam - een 'zwembare hulpbron'. andere prioriteiten, zoals het opbouwen van veerkracht tegen klimaatverandering, het verbeteren van de kwaliteit van de drinkwaterbronnen, het verminderen van toxines zoals polychloorbifenylen en kwik in vissen, en het verbeteren van de opgeloste zuurstofniveaus voor de vermeerdering van vissen zijn allemaal essentiële maar concurrerende belangen voor schaarse lokale fondsen.

Andy Kricun, senior adviseur van het Watercentrum en een oude collega van Neukrug van "over de rivier, " verliet onlangs zijn functie als uitvoerend directeur van de Camden County Municipal Utility Authority. Tijdens zijn ambtstermijn aan het roer van het Camden-hulpprogramma, hij maakte aanzienlijke verbeteringen aan de waterkwaliteit, inclusief het elimineren van riooloverstorten bij droog weer in de stad door het gecombineerde rioolstelsel te verbeteren, en het verminderen van overlopen bij nat weer met verbeteringen aan zowel groene als grijze infrastructuur. In aanvulling, het creëren van gelijkheid in de toegang tot rivieren was en blijft een hoge prioriteit voor hem, aan zowel de oevers van Philadelphia als Camden van de Delaware. Naast het roadmapproject, hij werkt aan een parallel initiatief waarbij groepen belanghebbenden uit de gemeenschap betrokken zijn die geïnteresseerd zijn in milieubescherming en recreatie, het actieteam Terug naar de rivier.

"Ik ben de liaison tussen de twee groepen, Kricun zegt. "Het Watercentrum is als onderzoeksinstelling de feiten aan het ontwikkelen en zal een keuzemenu samenstellen, terwijl het Return to the River-actieteam input zal krijgen van belanghebbenden in de gemeenschap om hopelijk te helpen prioriteiten te stellen voor welke acties zij het belangrijkst vinden om te nemen.

"Een wachtwoord voor mij is dat je postcode niet moet bepalen of je veilig drinkwater of schoon water hebt of toegang hebt tot de waterkant, " zegt Kricun. "Mensen in economisch moeilijke situaties kunnen het zich misschien niet veroorloven om naar de Jersey Shore te gaan of op vakantie te gaan naar Hawaï. Ook zij verdienen toegang tot de waterkant."

educatieve inspanning

Twee studenten werken deze zomer fulltime en parttime gedurende de duur van het project aan het verzamelen en analyseren van gegevens. Rupika Ketu, een student in de Master of Environmental Studies-programma, had nauwe banden met de Delaware voordat hij dit werk begon, het doen van milieuprogramma's op het water, toonaangevende kajaktochten ten noorden van Philadelphia bij Glen Ford aan de Delaware.

Zach Villari, een student in de Master of Science in Applied Geosciences, was ook bekend, opgegroeid in Lansdale en tubing, zwemmen, en vissen op het noordelijke deel van de rivier. "Dichter bij de stedelijke gebieden, Ik zag het als een industriële rivier die waarschijnlijk niet veilig zou zijn om in te zwemmen, "zegt hij. "Dat is een van de redenen waarom ik me aangetrokken voelde tot dit project."

Ketu overweegt de regelgevende context van het opruimen van de Delaware, zoals de toegestane afvalwaterlozingen, huidige waterkwaliteitscriteria, en welke aanvullende beperkingen zouden moeten worden ingevoerd om de kwaliteit te verhogen, terwijl Villari overweegt om te recreëren in Delaware, inclusief wie, hoe, en wanneer die interactie plaatsvindt. Beiden hopen ook veldtesten te doen, het verzamelen van watermonsters op verschillende locaties die het meest bevorderlijk zijn voor recreatietoegang, hoewel de COVID-19-pandemie die plannen voorlopig in de wacht heeft gezet.

"Ik had nooit gedacht dat ik zou werken met mensen die leiding hebben gegeven aan waterbedrijven, ", zegt Ketu. "Het is echt spannend om van hen te leren en met hen te werken, en hopelijk een manier vinden om de omstandigheden in de toekomst te verbeteren."

'Drievoudig resultaat'

Russek merkt op dat toekomstige beslissingen niet alleen gebaseerd zullen zijn op de wetenschap, of op wat belanghebbenden geloven; financiering zal ook leiden tot beleidskeuzes. "Iedereen is het erover eens dat 'zwemmen' het langetermijndoel is, " zegt hij. "Sommige mensen willen prioriteit geven aan het probleem, anderen zeggen dat dit niet het verstandigste gebruik van middelen is. Er zijn zoveel concurrerende prioriteiten waar de samenleving geld aan moet uitgeven."

En het is belangrijk dat kwesties van gelijkheid bij de toegang tot de rivier niet ten koste gaan van onbetaalbare waterrekeningen voor inwoners van Philadelphia die moeite hebben om ze te betalen.

"Er is het triple bottom line perspectief, ", zegt Kricun. "Je wilt een project dat kosteneffectief is, heeft een milieuvoordeel, en een sociale uitkering. Ik hoop dat het Watercentrum, door deze feitenanalyse uit te voeren, zal de weg naar het vinden van het juiste evenwicht tussen die doelstellingen vergemakkelijken."

Besluitvorming die rekening houdt met een groot aantal perspectieven en gericht is op het behalen van een aantal voordelen is nooit eenvoudig. Maar met de routekaart van het Watercentrum degenen die belang hebben bij de toekomst van de rivier, moeten kunnen vertrouwen op een gemeenschappelijk begrip van de uitdagingen om vol vertrouwen een manier uit te stippelen om te komen waar ze heen willen.

"Het getijdengedeelte van Delaware naast deze grote steden speelt vele rollen, allemaal kritisch, Neukrug zegt. "Er zijn evenwichten tussen handel, industrie, recreatie, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, Gereedschap, academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."