In de periode van 2016 tot 2040 zal meer dan 1,3 miljard ton plastic op het land en in de oceanen worden gedumpt, tenzij de wereld ingrijpt, zegt een team van 17 wereldwijde experts die een computermodel hebben ontwikkeld om de voorraden en stromen van plastic over de hele wereld te volgen.

De modellering suggereert dat zelfs met onmiddellijke en gezamenlijke inspanningen, 710 miljoen ton plastic afval komt in het milieu terecht:460 miljoen ton op het land en 250 miljoen ton in waterlopen.

In een baanbrekend onderzoek ze hebben de omvang van een probleem aan het licht gebracht dat wordt veroorzaakt door wereldwijde afvalbeheersystemen die de toenemende hoeveelheid plastic afval niet aankunnen.

Hoewel de primaire focus van de studie was om te onderzoeken hoe plastic de oceanen bereikte, het heeft ook onthuld dat elk jaar bijna 30 miljoen ton op het land wordt gedumpt en bijna 50 miljoen ton in de open lucht wordt verbrand - naast de 11 miljoen ton die in de zee belandt.

Het niveau van de vervuiling zal naar verwachting jaarlijks stijgen. Anno 2040, 133 miljoen ton wordt verbrand en 77 miljoen ton op het land gestort, met 29 miljoen ton die in de oceanen terechtkomt. Dat zal ook gebeuren als regeringen hun toezeggingen nakomen om de plasticvervuiling te verminderen.

Academici van de Universiteit van Leeds analyseerden de rol die effectief afvalbeheer speelt bij het verminderen van vervuiling, en bij het modelleren van wat er gebeurt als afval niet wordt ingezameld of verkeerd wordt beheerd.

De hoofdonderzoeker uit Leeds was Dr. Costas Velis, een docent Resource Efficiency Systems aan de School of Civil Engineering die betrokken is geweest bij verschillende internationale initiatieven om de stroom plastic in de oceanen te stoppen.

Hij zei:"Dit wetenschappelijk onderzoek heeft ons voor het eerst een uitgebreid inzicht gegeven in de duizelingwekkende hoeveelheden plastic afval die worden gedumpt in de terrestrische en aquatische ecosystemen van de wereld. We hebben nu een veel duidelijker beeld van de bronnen van de vervuiling en waar het uiteindelijk uitkomt.

"Tenzij de wereld handelt, we schatten dat tegen 2040 meer dan 1,3 miljard ton plasticvervuiling op het land of in het water terecht zal komen. Hoe enorm dat cijfer ook is, het zou zelfs nog groter kunnen zijn als er niet een enorme hoeveelheid afval openlijk wordt verbrand - maar die verbranding brengt ook grote milieukosten met zich mee."

De wetenschappers zeggen dat er niet één wondermiddel is om de plasticvervuiling in de zeeën te verminderen, en roepen om een ​​reeks interventies van de industrie en regeringen die volgens hen haalbaar zijn.

Hun bevindingen – Breaking the Plastic Wave – worden vandaag gepubliceerd. Een afzonderlijk wetenschappelijk artikel dat de aannames beschrijft die in het computermodel zijn opgenomen dat aan het rapport ten grondslag ligt, is gepubliceerd in het peer-reviewtijdschrift Wetenschap .

Het project werd gefinancierd door de Amerikaanse filantropische organisatie, De Pew Charitable Trusts. Het onderzoek werd uitgevoerd door vier belangrijke instellingen:The Pew Charitable Trusts, SYSTEMIQ, Universiteit van Leeds en Universiteit van Oxford.

Omvang van de uitdaging

Ongeveer 95 procent van de totale plastic verpakkingen wordt slechts één keer gebruikt voordat het afval wordt.

Uit de analyse bleek dat de grootste bron van plasticvervuiling niet-opgehaald vast gemeentelijk afval was, veel van huishoudens.

Momenteel, ongeveer een kwart van al het plastic afval wordt niet ingezameld, laat individuen er zelf over beschikken. tegen 2040, een derde van al het geproduceerde plastic afval wordt niet ingezameld. Dat komt neer op 143 miljoen ton per jaar.

Terwijl de wetenschappers de stromen van afvalplastic door de economie modelleerden, ze ontdekten een verborgen aspect van het probleem:de enorme hoeveelheden plastic afval die openlijk worden verbrand.

Hoewel verbranding de hoeveelheid afval die op het land en in de zee wordt weggegooid, vermindert, het genereert potentieel giftige dampen en draagt ​​bij aan de uitstoot van broeikasgassen.

Zonder actie, de computermodellering schat dat tussen 2016 en 2040 ongeveer twee en een kwart miljard ton plastic afval openlijk zal worden verbrand, dat is meer dan het dubbele van de hoeveelheid die naar verwachting op het land en in het aquatisch milieu wordt gedumpt.

Ed Kok, Research Fellow in de School of Civil Engineering aan de Universiteit van Leeds en een van de wetenschappers die betrokken zijn bij de studie, zei:"Moderne verbrandingsovens met technologie voor de beheersing van luchtverontreiniging, zeer weinig gevaarlijke stoffen uitstoten. Maar met open verbranding, de verbranding is vaak onvolledig, en er komen allerlei potentieel giftige emissies vrij, wat kan resulteren in een reeks negatieve gezondheidsuitkomsten.

"Die onaangename stoffen worden ingeademd door mensen die met afval werken en ook in de gemeenschappen die in de buurt wonen.

"Verbranden is een tweesnijdend zwaard. Het vermindert de hoeveelheid plastic die uiteindelijk in de zee en op het land terecht zou kunnen komen, maar het veroorzaakt ook veel andere milieuproblemen, waaronder een belangrijke bijdrage aan de opwarming van de aarde"

De oplossingen

Uit het onderzoek bleek dat het verbeteren van de afvalinzameling de meest invloedrijke factor zou zijn bij het verminderen van vervuiling.

Volgens de Global Waste Management Outlook van de VN, ongeveer twee miljard mensen in de wereld hebben geen toegang tot een afvalophaaldienst - en dat zal naar verwachting groeien tot vier miljard mensen in 2040, volgens het onderzoek.

Dr. Velis zei:"Bij afwezigheid van incassodiensten, mensen moeten moeilijke keuzes maken over hoe ze het afval zelf willen beheren door het openlijk te verbranden, het op het land dumpen, of rechtstreeks in rivieren en kustwateren te brengen. Uit onze modellering blijkt dat elke extra ton plastic die wordt ingezameld, de vervuiling van het aquatisch milieu met 0,18 ton vermindert.

"Afvalinzameling is inderdaad de meest effectieve manier om vervuiling te voorkomen.

"Dus de kern van elke effectieve oplossing moet de levering van diensten en infrastructuur voor het beheer van vast afval aan iedereen zijn, een belangrijk doel van de VN Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling 11."

Het ontbreken van een formele afvalophaaldienst heeft geleid tot de groei van een informeel afvalinzamelingssysteem dat bestaat uit afvalverzamelaars.

Een conservatieve schatting geeft aan dat er wereldwijd minstens 11 miljoen afvalverzamelaars zijn. Deze gemarginaliseerde sector verdient de kost door niet ingezameld afval te doorzoeken, op zoek naar materiaal dat ze kunnen doorverkopen voor recycling. Er wordt aangenomen dat ze ongeveer 58 procent van al het plastic materiaal dat wereldwijd wordt gerecycled, inzamelen - meer dan alle formele autoriteiten bij elkaar.

Ondanks het feit dat het een belangrijke rol speelt bij het verminderen van het wereldwijde plastic afval, veel afvalverzamelaars hebben geen elementaire arbeidsrechten of veilige werkomstandigheden.

Dr. Velis zei:"Afvalverzamelaars zijn de onbezongen helden van recycling in het Zuiden, zonder wie de massa plastic die in het watermilieu terechtkomt aanzienlijk groter zou zijn. Dus, het is van cruciaal belang dat ondersteunend beleid wordt geïmplementeerd om de gezondheids- en veiligheidsuitdagingen en bredere maatschappelijke uitdagingen in verband met hun activiteiten weg te nemen."

inclusie, integratie en zelforganisatie van afvalverzamelaars is van cruciaal belang voor het ondersteunen van de circulaire economie in het Zuiden.

De wetenschappers concluderen dat er niet één oplossing is die de stroom plastic afval naar de oceanen zou verminderen. Met het computermodel onderzochten ze de effectiviteit van verschillende interventies met zes scenario's, die varieerden van 'business as usual' tot het verbeteren van het recyclingniveau of het vinden van alternatieven voor kunststoffen - tot een volledige herziening van het systeem. Geen van de enkele oplossingen was voldoende. Samen gebracht, Hoewel, ze zouden de plasticstroom in de oceanen kunnen verminderen met 80 procent van het niveau dat voor 2040 wordt geprojecteerd.

Hoewel de taak enorm is, het rapport zegt dat het haalbaar is en kan worden bereikt met behulp van bestaande technologie en knowhow, door:

• De groei van de productie en consumptie van plastic verminderen om bijna een derde van de verwachte productie van plastic afval te voorkomen.
• Vervanging van plastic door papier en composteerbare materialen.
• Ontwerpen van producten en verpakkingen voor recycling.
• Verhoging van de afvalinzameling in landen met een gemiddeld/laag inkomen tot ongeveer 90% in alle stedelijke gebieden en tot ongeveer 50% in landelijke gebieden en ondersteuning van de informele inzamelingssector.
• Het bouwen van faciliteiten om de 23% van het plastic dat niet economisch kan worden gerecycled, af te voeren, als overgangsmaatregel.
• De export van plastic afval verminderen.

De focus in landen met een hoog inkomen moet liggen op het verminderen van het plasticverbruik, productontwerp en recycling te verbeteren. In economieën met lage tot middeninkomens, het accent moet liggen op het verbeteren van de afvalinzameling en op investeringen in sortering en recycling, zeggen de wetenschappers.

De heer Cook zei:"De hier onderzochte interventies zijn allemaal haalbaar met behulp van bestaande en reeds volwassen technologieën. De reeks benaderingen die we hebben voorgesteld, ligt al binnen onze mogelijkheden, maar het vereist de politieke, maatschappelijke en zakelijke wil om dit te bereiken.

"Er is niet één oplossing. We kunnen niet zomaar zeggen dat we alles gaan recyclen of minder materiaal gaan gebruiken. we moeten een holistische benadering volgen en naar het hele systeem kijken.

"Hoewel het rapport kijkt naar de stromen plastic afval in de oceanen, de voordelen reiken veel verder dan het mariene milieu."

Breaking the Plastic Wave erkent dat deze ingrepen de plasticvervuiling in de zeeën zullen verminderen, maar niet stoppen. Proberen om bijna nul plasticvervuiling te bereiken, zou "... technologische vooruitgang, nieuwe bedrijfsmodellen, aanzienlijke uitgaven en, meest cruciaal ... innovatie".

Voor Dr. Velis, het onderzoek naar plasticvervuiling heeft het potentieel om een ​​wetenschappelijke revolutie op gang te brengen, vergelijkbaar met de manier waarop vroege rapporten van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering het bewustzijn van de opwarming van de aarde begonnen te vergroten - en de stappen die nodig waren om het aan te pakken.

Dr. Velis voegde toe:"Dit artikel toont de enorme mobilisatie in de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap en onze vastberadenheid om kosteneffectieve oplossingen te vinden voor de problemen van plasticvervuiling in het mariene milieu en elders.

"Ik kan de toekomst niet voorspellen, maar ik hoop dat onze meest realistische scenario's in 2040 werkelijkheid kunnen worden."