In de afgelopen twee weken, stormen die de kust van New South Wales hebben geteisterd, hebben huizen aan het strand in Wamberal op de rand van instorten gebracht. Het is een duidelijk bewijs van de risico's van klimaatverandering en zeespiegelstijging voor kustgebieden.

Ons nieuwe onderzoek dat vandaag is gepubliceerd, zet een potentiële prijs op de toekomstige vernietiging. Kustgebied dat wordt getroffen door overstromingen - inclusief vloed en extreme zeeën - zou tegen 2100 met 48% kunnen toenemen. De blootgestelde menselijke bevolking en activa zullen in die tijd naar schatting ook met ongeveer de helft toenemen.

In een scenario van hoge uitstoot van broeikasgassen en geen waterkeringen, de kosten van schade aan activa zouden kunnen oplopen tot 20% van de wereldeconomie in 2100.

Zonder een drastische vermindering van de uitstoot van broeikasgassen, of een enorme investering in zeeweringen en andere constructies, het is duidelijk dat kusterosie de wereldeconomie en een groot deel van de wereldbevolking zal verwoesten.

In Australië, we voorspellen dat de gebieden die het zwaarst worden getroffen door overstromingen geconcentreerd zijn in het noorden en noordoosten van het continent, inclusief rond Darwin en Townsville.

Onze blootgestelde kusten

De zeespiegel stijgt in een steeds hoger tempo om twee belangrijke redenen. Naarmate de mondiale temperatuur stijgt, gletsjers en ijskappen smelten. Tegelijkertijd, de oceanen absorberen warmte uit de atmosfeer, waardoor het water uitzet. Zeeën stijgen met ongeveer 3-4 millimeter per jaar en naar verwachting zal dit tempo versnellen.

Deze hogere zeespiegels, gecombineerd met mogelijk extremer weer onder klimaatverandering, zal schadelijke overstromingen aan de kusten veroorzaken. Ons onderzoek was bedoeld om de omvang van overstromingen te bepalen, hoeveel mensen dit zou treffen en de economische schade die hierdoor wordt veroorzaakt.

We combineerden gegevens over de wereldwijde zeespiegel tijdens extreme stormen met projecties van zeespiegelstijgingen onder gematigde en hoge scenario's voor de uitstoot van broeikasgassen. We hebben de gegevens gebruikt om extreme zeespiegels te modelleren die tegen 2100 kunnen optreden.

We hebben dit model gecombineerd met topografische gegevens (die de vorm en kenmerken van het landoppervlak tonen) om gebieden te identificeren die risico lopen op overstromingen langs de kust. Vervolgens hebben we een schatting gemaakt van de bevolking en activa die door overstromingen worden bedreigd, gebruikmakend van gegevens over de verdeling van de wereldbevolking en het bruto binnenlands product in de getroffen gebieden.

Alarmerende bevindingen

Dus wat hebben we gevonden? Een opmerkelijk resultaat is dat als gevolg van de stijging van de zeespiegel, wat nu wordt beschouwd als een extreme gebeurtenis van de zeespiegel die eens per eeuw plaatsvond, zou voor de meeste kustlocaties zo vaak als om de tien jaar of minder kunnen voorkomen.

In een scenario van hoge uitstoot van broeikasgassen en uitgaande van geen waterkeringen, zoals zeeweringen, we schatten dat het landoppervlak dat wordt getroffen door kustoverstromingen tegen 2100 met 48% zou kunnen toenemen.

Dit zou kunnen betekenen tegen 2100, de wereldbevolking die wordt blootgesteld aan overstromingen langs de kust kan oplopen tot 287 miljoen (4,1% van de wereldbevolking).

Onder hetzelfde scenario, kustactiva zoals gebouwen, wegen en andere infrastructuur met een waarde tot 14,2 biljoen dollar (19,82 biljoen dollar) kunnen door overstromingen worden bedreigd.

Dit komt overeen met 20% van het wereldwijde bruto binnenlands product (bbp) in 2100. Dit worstcasescenario gaat er echter van uit dat er wereldwijd geen waterkeringen aanwezig zijn. Dit is onwaarschijnlijk, omdat op sommige kustlocaties al zeeweringen en andere constructies zijn gebouwd.

In Australië, gebieden waar kustoverstromingen omvangrijk kunnen zijn, zijn onder meer het Northern Territory, en de noordelijke kusten van Queensland en West-Australië.

Ergens anders, ook in Zuidoost-China worden omvangrijke kustoverstromingen verwacht, Bangladesh, en de Indiase staten West-Bengalen en Gujurat; Amerikaanse staten van Noord-Carolina, Virginia, en Maryland; Noordwest-Europa, inclusief het VK, Noord-Frankrijk en Noord-Duitsland.

De zee op afstand houden

Onze grootschalige wereldwijde analyse heeft enkele beperkingen, en onze resultaten op specifieke locaties kunnen verschillen van lokale bevindingen. Maar we zijn van mening dat onze analyse een basis biedt voor meer gedetailleerd onderzoek naar de gevolgen van klimaatverandering op de meest kwetsbare kustlocaties.

Het is duidelijk dat de wereld maatregelen moet nemen om zich aan te passen aan kustoverstromingen en de daarmee samenhangende sociale en economische gevolgen te compenseren.

Deze aanpassing omvat het bouwen en verbeteren van kustbeschermingsstructuren zoals dijken of zeeweringen. Het omvat ook het terugtrekken van de kust, waardoor laaggelegen kustgebieden kunnen overstromen, en het verplaatsen van menselijke ontwikkeling landinwaarts naar veiliger terrein. Het vereist ook de inzet van kustwaarschuwingssystemen en een grotere paraatheid bij overstromingen van kustgemeenschappen. Dit vereist een zorgvuldige langetermijnplanning.

Dit alles lijkt misschien een uitdaging - en dat is het ook. Maar correct gedaan, aanpassing aan de kust kan honderden miljoenen mensen beschermen en de wereldeconomie deze eeuw miljarden dollars besparen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.