Brewster Glacier in de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland verloor tussen maart 2016 en maart 2019 13 miljoen kubieke meter ijs - bijna het equivalent van de basisbehoefte aan drinkwater van alle Nieuw-Zeelanders in die tijd.

Tegelijkertijd, seizoensextremen voor Auckland, de grootste stad van Nieuw-Zeeland, sloegen om van de natste herfst ooit naar een van de ernstigste meerseizoenendroogtes.

Water is misschien wel de meest waardevolle hulpbron in Nieuw-Zeeland. Deze contrasterende extreme gebeurtenissen in twee zeer verschillende regio's benadrukken het cruciale belang van langetermijnobservaties nu we het hoofd moeten bieden aan uitdagingen op het gebied van waterveiligheid.

extremen in het water

2017 werd de natste herfst ooit voor Auckland, toen een "atmosferische rivier" de stad enkele dagen doorweekte. Binnen een maand, ex-tropische cyclonen zorgden voor nog extremere regenval.

Uitzonderlijk veel neerslag in de herfst (meer dan 200% hoger dan normaal voor veel locaties) in 2017 verzadigde bodems en veroorzaakte talrijke slips. Sediment belemmerde de waterzuivering voor regionale reservoirs die ongeveer 75% van de watervoorziening van de stad leveren.

Snel vooruit naar 2019, toen een van de belangrijkste meerseizoenendroogtes sinds het begin van de 20e eeuw zich begon te ontvouwen. Vier locaties in Auckland die we volgen, laten zien dat het de droogste zomer in de recente geschiedenis was. De droogte houdt aan, en er zijn momenteel waterbeperkingen van kracht.

De grote natte versus de grote droge in Auckland, slechts drie jaar na elkaar, geeft ons een voorproefje van de watertoekomst van Nieuw-Zeeland - een grotere kans op frequentere waterextremen met sterkere effecten.

Krimpend ijs

De Zuidelijke Alpen vertellen een ander verhaal als gevolg van klimaatextremen, waar de recente veranderingen snel zijn gegaan, wijdverbreid en uitzonderlijk. De National Institute of Water and Atmosphere sneeuwlijnmissie aan het einde van de zomer - die sinds de jaren zeventig bijna ononderbroken is verlopen - levert waardevolle "tijdcapsules" van gletsjers en sneeuwlijnen door een veranderend klimaat.

De permanente sneeuwgrens op lange termijn - de grens tussen blootgesteld gletsjerijs en recente sneeuw - moet onder de bergtop zitten om een ​​gletsjer te laten bestaan. De hittegolf van de Tasmanzee in 2018 zorgde ervoor dat sneeuwlijnen van de top van vele toppen kwamen. Vervolgens, 2019 produceerde een tweede hittegolf op zee rond het noorden van Nieuw-Zeeland. Sommige kleine gletsjers hebben tijdens deze extreme jaren zoveel schade opgelopen dat ze nu op weg zijn naar uitsterven.

Alsof dit nog niet genoeg was, as en stof van Australische bosbranden bedekten de gletsjers van de Zuidelijke Alpen tijdens de zomer van 2020 en verhoogden het potentieel voor seizoensgebonden smelt.

Nieuwe fotogrammetrietechnieken die digitale hoogtemodellen produceren met jaarlijkse gletsjerfoto's helpen om de effecten van extreme jaren zoals de laatste drie te definiëren. We breiden deze technieken uit naar ons historisch beeldarchief om een ​​4-D visie op ijsvolume te construeren, wat ons dichter bij het kwantificeren van watervolumeverlies en -winst voor individuele gletsjers brengt.

Het recente ijsverlies van de Brewster Glacier is slechts een klein deel van het bevroren watervolume dat is opgeslagen in de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland. Sinds het eerste gletsjeronderzoek in Nieuw-Zeeland eind jaren zeventig, er is een langetermijntrend geweest van glaciale terugtrekking door klimaatopwarming.

De gletsjers in de Zuidelijke Alpen hebben naar schatting meer dan 30% van hun volume verloren:ongeveer 16 miljard kubieke meter ijs, of het equivalent van ongeveer 200 liter per dag voor elke Nieuw-Zeelander gedurende 40 jaar.

Hoewel waterverlies door verdwijnende gletsjers zeer verontrustend is, het herinnert ons eraan dat ernstigere en directere problemen kunnen ontstaan ​​door lange en intense seizoensdroogten en veranderingen in rivieren in een opwarmende wereld.

Waarnemingen uit het verleden en heden helpen bij de voorbereiding op de toekomst

Milieuobservaties op lange termijn helpen bij het informeren van het nationale waterveiligheidsbeleid en het waterbeheer. Onze waarnemingen ondersteunen ook weersvoorspellingen, seizoensgebonden klimaatvoorspellingen en klimaatveranderingsprojecties die een spectrum van waarschuwingen voor extreem weer en klimaateffecten omvatten.

We moeten milieuobservaties laten groeien, maar het maken en archiveren ervan kan kostbaar en moeilijk zijn. Wereldwijde steun voor hun langetermijnrentmeesterschap als ze eenmaal zijn verzameld, loopt ook gevaar. Als resultaat, kleine landen als Nieuw-Zeeland worden geconfronteerd met harde keuzes over de te maken observaties, van welke sites ze komen, en hoe ze worden voortgezet.

Te midden van de vele COVID-19-aankondigingen was er een toename van de financiering voor nationaal belangrijke databases en collecties. Deze boost is een welkom signaal voor het behoud van waardevolle wetenschappelijke middelen, inclusief omgevingsobservaties, voor toekomstige generaties.

Maar voortdurende ondersteuning is nodig om het verlies van onze uitgebreide wetenschappelijke basis te verminderen. Het zou nog riskanter zijn om langetermijnobservaties op het gebied van water en klimaat achterwege te laten, en gewoon blind vliegen in een onzekere toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.