Door middel van hydroakoestische zeebodemkartering hebben Senckenberg en GEOMAR onderzoekers ontdekt dat de zeebodem in de Atlantische Oceaan veel diverser is dan eerder werd aangenomen. Tot nu toe, biologen zijn uitgegaan van voornamelijk monotone sedimentvlaktes in de abyssale diepzee. In hun onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS , de wetenschappers laten nu zien dat in de Atlantische Oceaan een lappendeken van rotsachtige habitats en andere harde substraten te verwachten is, die in sommige regio's van deze dieptezone 30 procent van de zeebodem kan uitmaken. De diversiteit van habitats zal naar verwachting een directe impact hebben op de lokale fauna.

De diepzee staat bekend om zijn onontgonnen en verrassend grote biodiversiteit - ondanks de extreme milieuomstandigheden, het is de thuisbasis van talloze organismen die zich op veel verschillende manieren hebben aangepast:van reuzeninktvis en pelikaanaal tot blauwgroen glanzende Brittle Stars. "Deze diversiteit, die we op elke expeditie tegenkomen, lijkt in tegenspraak met de veronderstelling dat de habitat van deze dieren zogenaamd vrij uniform is, " legt Dr. Torben Riehl van het Senckenberg Research Institute and Nature Museum in Frankfurt uit, en vervolgt:"We vroegen ons af:waarom kunnen zoveel soorten naast elkaar bestaan ​​in zo'n homogene habitat en zelfs evolueren? Is de abyssale zeebodem misschien minder eentonig dan aangenomen?"

Samen met het hoofd van de Senckenberg-afdeling "Marine Zoology" Prof. Dr. Angelika Brandt en diepzeeonderzoekers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Riehl heeft het gebied rond een onderzeese breukzone onder de loep genomen tijdens een expeditie met het onderzoeksschip Sonne in 2015. Geologen noemen valleien in de – in dit geval – oceaankorst breukzones, die over de mid-oceanische ruggen lopen en zich over honderden kilometers uitstrekken. De wetenschappers hebben de zeebodem van de tropische Noord-Atlantische Oceaan in kaart gebracht en geanalyseerd op een diepte van ongeveer 4, 500 tot 5, 500 meter over een oppervlakte van 94, 000 vierkante kilometer.

"Onze hydro-akoestische gegevens stellen ons in staat om onderscheid te maken tussen rotsachtige en sedimentaire zeebodem en overgangsgebieden. Bemonstering en video's hebben aangetoond dat de toegepaste methode echt werkt op deze diepte. Het in kaart gebrachte gebied was bezaaid met rotsachtige habitats. We kunnen dus zeggen dat de zeebodem in deze dieptezone is veel heterogener dan algemeen wordt aangenomen.Deze harde substraten zijn tot nu toe gewoon over het hoofd gezien, " zegt Riehl en vervolgt:"De meeste kaarten van de zeebodem op deze diepten hebben meestal alleen een resolutie in het bereik van kilometers - het is alsof je als verziend persoon de kleine lettertjes probeert te lezen zonder bril; alleen zeer vage contouren zijn zichtbaar. Als we nu onze nieuw gemaakte kaarten van de zeebodem ter vergelijking nemen, het is alsof men de leesbril opzet. De nieuw gemaakte kaarten hebben een resolutie van 60 meter en zijn, vergeleken met eerdere kaarten, pin

scherp. U kunt details zien die u tot nu toe alleen maar kon raden. Naast het zeebodemmodel, uit de verzamelde gegevens konden we verdere uitspraken doen over de zeebodem."

Maar hoe konden de steenachtige habitats onopgemerkt blijven ondanks talloze diepzee-expedities sinds de jaren vijftig? In zijn studie, het team rond de diepzeeonderzoeker uit Frankfurt vermoedt dat dit te wijten is aan het feit dat het onderzoek tot nu toe alleen ter plaatse is gecontroleerd en ook aan de onderzoeksapparatuur zelf:sleeën, sleepnetten, boorplatforms en dergelijke werden voornamelijk ontwikkeld voor gebruik op relatief vlakke en vooral zachte sedimenten. "Het bemonsteren van de diepzeefauna is technisch zeer veeleisend. Als de cartografische basis, hoe onnauwkeurig ook, suggereert de mogelijkheid van een ongelijke topografie op de zeebodem, het gebruik van apparatuur op deze locatie wordt meestal heroverwogen. Als de apparatuur tijdens gebruik verloren gaat of beschadigd raakt, dit zou de expeditie in gevaar kunnen brengen. Echter, deze praktijk leidt tot een vertekening van ons beeld van de diepzee, ", voegt Riehl toe.

Het team heeft de resultaten geëxtrapoleerd naar de hele Atlantische Oceaan en heeft daarmee de totale oppervlakte aan beschikbare harde substraten geschat. Riehl legt uit:"Afhankelijk van de leeftijd van de korst, hard substraat maakt tot 30 procent van de zeebodem uit. Globaal genomen, we hebben een oppervlakte van meer dan 260, 000 vierkante kilometer waarvoor we rotsachtige zeebodem kunnen aannemen. Omdat hard substraat een belangrijk leefgebied is voor tal van diepzee-organismen en de verspreiding van soorten beïnvloedt, dit is uiterst belangrijke informatie om de biodiversiteit in de afgrond opnieuw te interpreteren en de oorsprong en samenstelling ervan beter te begrijpen!".

De gebruikte methode combineert informatie over de topografie en ruwheid van de zeebodem, die wordt verkregen met behulp van een multibeam echolood. "Voor zover we weten, dit is de eerste keer dat het op deze manier is toegepast op abyssale diepten, waardoor het mogelijk wordt onderscheid te maken tussen habitattypen en deze habitatdiversiteit te kwantificeren. Het kan dus worden gebruikt voor de exploratie van de zeebodem, bijvoorbeeld in verband met de instelling van beschermde gebieden in de diepzee, Riehl geeft een vooruitblik.