Orchideeën worden door tuinders over de hele wereld gekweekt en gewaardeerd. Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn er tussen de 20.000 en 30.000 verschillende soorten orchideeën in de wereld. In het wild zijn orchideeën te vinden op elk continent behalve Antarctica, hoewel de grote meerderheid in tropische en subtropische bossen leeft. Ongeveer driekwart van alle orchideeënsoorten zijn epifyten, een term die verwijst naar planten die op andere planten leven en groeien. Orchideeën die op een boom groeien, hebben er een speciaal soort symbiotische relatie mee.
Symbiosis
Fotolia.com "> ••• Green Orchids afbeelding door Lucy Cherniak van Fotolia.com

Symbiotische relaties tussen organismen kunnen neemt verschillende vormen aan. Marietta College beschrijft drie vormen. Parasitisme is een relatie waarbij één organisme, de parasiet, voordelen ontvangt of neemt ten koste van het gastheerorganisme. Mutualisme is een relatie waarbij beide organismen voordeel halen uit de relatie. Commensalisme is een symbiotische relatie waarbij het ene organisme voordelen heeft, maar het andere wordt geholpen of geschaad. De meeste epifytische orchideeën vallen in deze categorie.
Orchidee Kenmerken

Net als andere planten hebben epifytische orchideeën bladeren, stengels, bloemen en wortels Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn hun wortelstelsels minder uitgebreid dan planten die op de grond leven, maar in staat zijn om snel en efficiënt water en voedingsstoffen op te nemen. zijn ook in staat om water in hun stelen op te slaan om te compenseren voor droge periodes. Ze hebben de neiging om te groeien op delen van bomen die organisch afval en water verzamelen, zoals op binnentakken. Bomen met ruwe blaffen die water en humus vasthouden in scheuren en spleten hebben de neiging orchideeën beter te ondersteunen dan die met gladde blaffen.
Voeding
Fotolia.com "> ••• boomorchideeën 66. image by mdb from Fotolia.com

Epifyten hebben voedingsstoffen nodig om te overleven, groeien en zich voortplanten. Ze verkrijgen hun voeding op verschillende manieren. Sommige zijn in staat alles wat ze nodig hebben rechtstreeks uit de lucht om hen heen op te nemen. Anderen halen water, mineralen en stikstof uit de rottende organische kwestie van hun gastheerboom. Volgens het American Journal of Botany vertrouwen sommige soorten op andere organismen die aan de boom groeien, zoals schimmels, voor voedingsvoordelen. Andere bronnen van voeding zijn afvalproducten van insecten en vogels.
Negatieve effecten

Hoewel de epifyt de gastheer niet schaadt door zijn voeding weg te nemen, zijn er manieren waarop de gastheerboom kan worden aangetast. De Brooklyn Botanic Gardens beschrijven hoe het enorme gewicht van een massa epifytische groei kan leiden tot vermakelijke takbreuk. Sommige gastheerbomen met ruwe schors kunnen periodiek stukken van hun schors afstoten, waardoor de overgroei van orchideeën en andere epifytische planten wordt voorkomen. Anderen produceren chemicaliën die de groei van epifyten kunnen remmen of ontmoedigen.
Positieve effecten

Epifyten verhogen de hoeveelheid vocht in de lucht, waardoor de tropische regenwouden vochtig blijven. Dit is belangrijk omdat het de regenwoudbomen helpt stikstof uit de lucht op te nemen. Zoals beschreven door de University of Missouri Extension, is de opname en het gebruik van stikstof door de stikstofcyclus essentieel voor plantengroei, -functie en -reproductie.