Het creëren van duurzame kunststoffen is van vitaal belang voor de toekomst van ons milieu, zegt een nieuw rapport.

Het roept op tot dringend onderzoek naar de impact die plastic heeft op de levende wereld gedurende zijn hele levenscyclus, van de ecologische voetafdruk van de fabrieken die het produceren, tot en met de gevolgen die het heeft wanneer het als afval in de natuur wordt weggegooid.

Dankzij de chemische vooruitgang is het nu mogelijk om betere, veiliger kunststoffen, milieuvriendelijkere productiemethoden gebruiken, het ontwerpen van kunststoffen die volledig kunnen worden gerecycled en zelfs door het ontwikkelen van kunststoffen die na gebruik "on demand" worden afgebroken.

Het zegt dat dit allemaal mogelijk is, maar er is snel werk nodig om deze nieuwe producten te maken en ervoor te zorgen dat ze goedkoop genoeg zijn om te concurreren met bestaande kunststoffen.

Het rapport is opgesteld door een internationaal team, waaronder de University of Exeter, na de Chemical Sciences and Society Summit.

"Plastics zijn geweldige materialen, en de moderne samenleving vertrouwt er om zoveel redenen op, maar we creëren enorme milieu- en gezondheidsproblemen door ze te misbruiken, " zei professor Tamara Galloway, van het Global Systems Institute aan de Universiteit van Exeter.

"Door een circulaire economie voor kunststoffen te creëren, kunnen we de plasticvervuiling verminderen en de klimaatverandering vertragen.

"We hebben hier en nu een echte kans om een ​​betere, veiliger, duurzamer systeem.

"Onze filosofie is dat plastic nooit opzettelijk in het milieu mag worden vrijgelaten of gedumpt.

"Door duurzamere plastic materialen te creëren en ze beter te gebruiken en weg te gooien, we de circulaire systemen kunnen creëren die we nodig hebben om onszelf te beschermen, onze economie en de wereld om ons heen.

"Om deze technische uitdagingen aan te gaan, moeten we mensen uit verschillende wetenschappelijke disciplines bij elkaar brengen, om met mensen uit de hele samenleving te praten en om mensen te trainen en op te leiden met nieuwe manieren van denken over de producten die ze in het dagelijks leven gebruiken." Het rapport erkent de cruciale rol die plastic speelt - variërend van het bewaren van voedsel en medische apparatuur tot isolatie van huizen en hernieuwbare energie productie.

Professor Charlotte Williams, van de Universiteit van Oxford, die de top voorzat, zei:"We gebruiken kunststoffen omdat ze dingen kunnen die andere materialen niet kunnen.

"We hebben de kans en de plicht om na te denken over hoe we kunststoffen opnieuw kunnen ontwerpen om ze volledig duurzaam en geschikt voor hun doel te maken, zowel voor bestaande toepassingen als voor toepassingen die we morgen nodig hebben."

Naast de kwestie van plastic afval, er zijn zorgen over de productie omdat de meeste kunststoffen worden gemaakt van petrochemicaliën, waarvan de winning vervuiling en bodemdegradatie veroorzaakt.

Maar in de toekomst zouden ze kunnen worden geproduceerd uit duurzamere bronnen, zoals afvalplastic of biologisch gewonnen grondstoffen, ook van voedselresten zoals aardappelschillen en koffiebonen.

Het rapport identificeert vier grote onderzoeksuitdagingen:

1. Begrijp de impact van kunststoffen tijdens hun levenscyclus.
2. Nieuwe duurzame kunststoffen ontwikkelen, met circulaire economie in gedachten vanaf de ontwerpfase.
3. Efficiëntere recyclingprocessen, "closed-loop"-systemen die minder afval creëren, zijn over de hele linie nodig.
4. Begrijp en beheers plastic degradatie. Het lukraak weggooien van plastic moet worden stopgezet. Sommige afbreekbare kunststoffen zullen nodig zijn en de nadruk moet liggen op het ontwikkelen van producten die zowel recyclebaar als ecologisch afbreekbaar zijn.

Dr. Helen Pijn, Waarnemend CEO van de Royal Society of Chemistry, zei:"We hebben de kennis en expertise om ons beter te ontwikkelen, duurzamere materialen en deze internationale samenwerking zal een wereldleidende rol spelen om deze naar voren te brengen.

"Simpel gezegd, betere kunststoffen betekent een betere wereld, en dit is een belangrijke stap in de goede richting."