Kunststoffen hebben zeer nuttige eigenschappen:ze helpen ons voedsel vers te houden, het mogelijk maken om elektrische apparaten veilig te bedienen en verschillende oplossingen op medisch gebied te creëren, zoals wegwerpspuiten en kunstgewrichten. Echter, vanwege ontoereikende of niet-bestaande inzameling en beheer van plastic afval en de cultuur van het gebruik en weggooien van plastic, milieubelastend plastic afval komt in de natuur terecht. Aanvullend, de productie en verbranding van plastic producten veroorzaakt broeikasgasemissies die de klimaatverandering versnellen.

VTT heeft een toekomstvisie waarin de circulatie van kunststof wordt verzekerd door middel van verschillende technologische en operationele oplossingen. Kunststoffen komen niet meer in het milieu terecht en de productie en recycling van kunststoffen wordt klimaatneutraal.

"Plastic is overal in ons dagelijks leven. Het heeft een revolutie teweeggebracht in onze manier van leven en binnenkort zal het dat weer doen. Deze keer, kunststoffen zullen worden gemoderniseerd door middel van circulaire economieën en ecodesign zonder afbreuk te doen aan hun prestaties, ", zegt vicevoorzitter Tuulamari Helaja van VTT.

"Het creëren van echte circulaire-economieoplossingen vereist dat we de handling, gebruik en verwerking van onze grondstoffenstromen, waaronder plastic afval. Hier bij VTT, we hebben duurzame technologieën en materialen ontwikkeld voor de behoeften van de industrie. Rond deze technologieën, we kunnen actoren uit verschillende sectoren bijeenbrengen om de circulaire economie van kunststoffen te ontwikkelen en tegelijkertijd kansen te creëren voor groei en welvaart, ' zegt Helaja.

Hoe kan een circulaire economie van plastics werkelijkheid worden?

De belangrijkste factoren die bijdragen aan deze transitie zijn ecodesign en businessmodellen voor de circulaire economie. Intelligente afvalinzameling, sorteer- en scheidingstechnieken, verschillende hergebruikconcepten en moderne recyclingtechnologieën zijn nodig om plastic afval te verminderen. Een gemakkelijke overgang naar nieuwe technologieën en waardeketens vereist duurzame bedrijfsmodellen, actualiseren van wetgeving en digitaal ontwerp.

Effectieve sortering en scheiding van plastic afval is van het grootste belang voor het behoud van de waarde van de materialen. VTT is bezig met het ontwikkelen van intelligente mechanische recyclingtechnologieën die de levensvatbaarheid van recycling verbeteren. Aanvullend, de levensduur van versleten kunststof producten kan worden verlengd met technieken die hun moleculaire structuur herstellen.

Afvalstromen die niet nuttig kunnen worden gemaakt door mechanische recycling, kunnen via chemische methoden worden gerecycled. VTT ontwikkelt momenteel thermochemische recyclingtechnologieën om monomeren (directe componenten van polymeren) en raffinaderijgrondstoffen te produceren. Met behulp van thermochemische methoden, recyclingpercentages aanzienlijk kunnen worden verbeterd.

Om de effecten die de waardeketens van plastic producten hebben op klimaatverandering te verminderen, het is noodzakelijk om over te stappen op het gebruik van hernieuwbare grondstoffen, gerecyclede materialen en kooldioxide als grondstof in kunststoffen. CO2-neutraliteit vereist ook een transitie naar hernieuwbare energie.

Er zijn ook alternatieven voor kunststoffen nodig

Het verbruik van kunststoffen zal naar verwachting in 2050 maar liefst vier keer het huidige niveau van 360 miljoen ton bereiken. Zelfs als het verbruik van plastic met succes kan worden beperkt en een steeds groter deel van de kunststoffen in gebruik kan worden gehouden met verbeterde recyclingsystemen en technologieën, er zullen ook alternatieve materialen nodig zijn.

De transitie naar een circulaire economie van kunststoffen is een complex proces. De beste oplossingen moeten vaak van geval tot geval worden beoordeeld, en hun duurzaamheid moet in een vroeg stadium worden geëvalueerd om te voorkomen dat afval en schadelijke stoffen in de producten van de volgende levenscyclus terechtkomen. Soms is hergebruik de meest praktische oplossing. Andere keren, recycling is ecologisch en economisch de beste optie.