De opwarming van de aarde nadert een omslagpunt dat in deze eeuw een oud klimaatpatroon zou kunnen doen ontwaken dat lijkt op El Niño in de Indische Oceaan, nieuw onderzoek onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin heeft gevonden.

Als het zover komt, overstromingen, stormen en droogte zullen waarschijnlijk verergeren en regelmatiger worden, onevenredig grote gevolgen heeft voor de bevolking die het meest kwetsbaar is voor klimaatverandering.

Computersimulaties van klimaatverandering in de tweede helft van de eeuw tonen aan dat de opwarming van de aarde de oppervlaktetemperaturen van de Indische Oceaan kan verstoren, waardoor ze van jaar tot jaar veel steiler stijgen en dalen dan ze nu doen. Het wippatroon lijkt opvallend veel op El Niño, een klimaatfenomeen dat voorkomt in de Stille Oceaan en het weer wereldwijd beïnvloedt.

"Ons onderzoek toont aan dat het verhogen of verlagen van de gemiddelde temperatuur op aarde met slechts een paar graden ervoor zorgt dat de Indische Oceaan precies hetzelfde werkt als de andere tropische oceanen, met minder uniforme oppervlaktetemperaturen over de evenaar, meer variabel klimaat, en met zijn eigen El Niño, " zei hoofdauteur Pedro DiNezio, een klimaatwetenschapper aan het Instituut voor Geofysica van de Universiteit van Texas, een onderzoekseenheid van de UT Jackson School of Geosciences.

Volgens het onderzoek is als de huidige opwarmingstrends doorzetten, een El Niño in de Indische Oceaan zou al in 2050 kunnen ontstaan.

De resultaten, die op 6 mei in het tijdschrift werden gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang , voortbouwen op een artikel uit 2019 van veel van dezelfde auteurs die bewijs vonden van een El Niño uit het verleden in de Indische Oceaan, verborgen in de schelpen van microscopisch zeeleven, genaamd forams, die leefde 21, 000 jaar geleden - het hoogtepunt van de laatste ijstijd toen de aarde veel koeler was.

Om te laten zien of een El Niño in de Indische Oceaan kan voorkomen in een opwarmende wereld, de wetenschappers analyseerden klimaatsimulaties, ze te groeperen op basis van hoe goed ze overeenkwamen met de huidige waarnemingen. Toen de trends in de opwarming van de aarde werden meegerekend, de meest nauwkeurige simulaties waren die met een El Niño in de Indische Oceaan die tegen 2100 opkwam.

"Door de opwarming van de broeikas ontstaat een planeet die totaal anders zal zijn dan wat we nu kennen, of wat we in de 20e eeuw hebben geweten, ' zei DiNezio.

De nieuwste bevindingen dragen bij aan een groeiend aantal bewijzen dat de Indische Oceaan het potentieel heeft om veel sterkere klimaatschommelingen te veroorzaken dan nu het geval is.

Co-auteur Kaustubh Thirumalai, die de studie leidde die het bewijs van de ijstijd in de Indische Oceaan El Niño ontdekte, zei dat de manier waarop glaciale omstandigheden de wind en oceaanstromingen in de Indische Oceaan in het verleden beïnvloedden, vergelijkbaar is met de manier waarop de opwarming van de aarde hen beïnvloedt in de simulaties.

"Dit betekent dat de huidige Indische Oceaan in feite ongebruikelijk kan zijn, " zei Thirumalai, die een assistent-professor is aan de Universiteit van Arizona.

De Indische Oceaan ervaart tegenwoordig zeer kleine klimaatschommelingen van jaar tot jaar omdat de heersende winden zachtjes van west naar oost waaien, oceaanomstandigheden stabiel te houden. Volgens de simulaties opwarming van de aarde kan de richting van deze winden omkeren, het destabiliseren van de oceaan en het kantelen van het klimaat in schommelingen van opwarming en afkoeling vergelijkbaar met de El Niño en La Niña klimaatfenomenen in de Stille Oceaan. Het resultaat is nieuwe klimaatextremen in de hele regio, waaronder verstoring van de moessons boven Oost-Afrika en Azië.

Thirumalai zei dat een onderbreking van de moessons een grote zorg zou zijn voor de bevolking die afhankelijk is van de regelmatige jaarlijkse regens om hun voedsel te verbouwen.

Voor Michael McPhaden, een fysisch oceanograaf bij de National Oceanic and Atmospheric Administration die baanbrekend werk verrichtte in onderzoek naar tropische klimaatvariabiliteit, de paper benadrukt het potentieel voor de manier waarop door de mens veroorzaakte klimaatverandering kwetsbare bevolkingsgroepen ongelijk kan beïnvloeden.

"Als de uitstoot van broeikasgassen zich voortzet in de huidige trends, tegen het einde van de eeuw, extreme klimaatgebeurtenissen zullen landen rond de Indische Oceaan treffen, zoals Indonesië, Australië en Oost-Afrika met toenemende intensiteit, " zei McPhaden, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Veel ontwikkelingslanden in deze regio lopen een verhoogd risico op dit soort extreme gebeurtenissen, zelfs in het moderne klimaat."