Voor zonsopgang op 24 maart, 1989, Dan Lawn stapte van een kleine boot en belandde op de instapladder die aan de zijkant van de geaarde Exxon Valdez-olietanker bungelde. Toen hij de oversteek maakte, hij tuurde naar beneden in het water van Prince William Sound, en zag, in het schijnsel van de lichten, een lelijk schouwspel dat hij nooit zou vergeten.

"Er was een golf van 3 voet olie die onder het schip vandaan kwam, herinnert zich Gazon, die toen een in Valdez gebaseerde werknemer van het Alaska Department of Environmental Conservation was en hielp om de olie-industrie te bewaken. "Je kon niets doen om het te stoppen."

Lawn was een van de eerste hulpverleners die de 986 meter lange Exxon Valdez bereikte nadat deze uit koers was geraakt en zijn romp op Bligh Reef had doorboord in een debacle dat zondag zijn 30e verjaardag markeerde.

Lawn bracht een lange dag aan boord door om de schade te beoordelen terwijl de olie eruit gutste. Er zou geen snelle en gecoördineerde respons zijn om de verspreiding te vertragen. Ongeveer 11 miljoen gallons ruwe olie zou uit de Exxon Valdez lekken in wat toen de grootste olieramp in de Amerikaanse geschiedenis was, en een waar Lawn al lang voor had gewaarschuwd, zou kunnen gebeuren.

Eventueel, de olie zou delen van 1 vervuilen, 300 mijl kustlijn, het doden van het zeeleven, variërend van microscopisch kleine planktons tot orka's bij een ongeval dat de manier zou veranderen waarop de maritieme olietransportindustrie zaken doet in Alaska, en in mindere mate elders in de wereld.

Vandaag, als gevolg van wijzigingen in de Amerikaanse wet en internationale regelgeving, alle olietankers die de oceanen doorkruisen zijn dubbelwandig, in tegenstelling tot de meer stuitligging enkele romp van de Exxon Valdez. Dit vermindert het risico op morsen aanzienlijk, maar elimineert dit niet. zoals vorig jaar werd aangetoond toen een dubbelwandige Iraanse tanker explodeerde en stookolie lekte na een crash op een vrachtschip in de Zuid-Chinese Zee.

In de staat Washington, de wetgever heeft de oliemorswetten in de jaren na de Exxon Valdez herzien. De staat is een regionaal raffinagecentrum, met meer dan 9,45 miljard gallons aardolieproducten die jaarlijks over water reizen. De acties van de wetgevers stelden het State Department of Ecology in staat de preventie- en responsinspanningen te versterken. Alle schepen die olie vervoeren, evenals olietankers, moeten een dubbele bodem hebben. Een andere vereiste is dat er een reddingssleepboot in Neah Bay moet worden gestationeerd om schepen in nood te helpen.

De hoeveelheid olie die tankers door de wateren van Washington vervoeren, zou de komende jaren dramatisch kunnen toenemen. Dat komt omdat Canada klaar staat om een ​​verdrievoudiging van de capaciteit in de TransMountain-pijpleiding goed te keuren, zodat bitumen dat is verwerkt uit oliezanden in het binnenland, vanuit British Columbia naar de wereldmarkten kan worden geëxporteerd.

De dreiging van massale lekkages komt niet alleen van tankers. De explosie van het booreiland Deepwater Horizon in 2010 waarbij 11 arbeiders om het leven kwamen, leidde tot een olielek van 168 miljoen gallons - veel minder dan de hoeveelheid die vrijkwam door de Exxon Valdez.

"Als er een enkele les is die we hebben geleerd, het is dat we al het mogelijke moeten doen om allerlei scenario's te voorkomen die kunnen leiden tot een catastrofale lekkage, " zei Rick Steiner, een mariene natuurbeschermer die - ten tijde van de Exxon Valdez-ramp - in dienst was van de Universiteit van Alaska in de Prince William Sound-gemeenschap van Cordova.

Voor de Exxon Valdez, Steiner en Lawn waren uitgesproken critici van de voorbereiding van de olie-industrie in Alaska op een mogelijke lekkage door de tankers die Alaska North Slope-ruwe olie naar raffinaderijen in Washington en elders in de Verenigde Staten brachten.

Steiner werkte samen met vissers van Prince William Sound die geloofden dat de olie-industrie had afgezien van veiligheidsmaatregelen, en een ramp was bijna onvermijdelijk. Hij duwde, tevergeefs, voor de oprichting van een raad van toezicht voor burgers om de olie-industrie aan te sporen veiligheidsmaatregelen op te voeren. Het werd opgericht na de lekkage.

In de tussentijd, Lawn sloeg alarm binnen de gelederen van het State Department of Environmental Conservation. Hij zei dat de apparatuur beschreven in een reactieplan van Alyeska Pipeline Service Company, een olie-industrieconsortium, was niet direct beschikbaar. Zelfs als het toegankelijk zou zijn, het zou ver achterblijven bij wat nodig was.

"De managers kregen te horen dat maar ze wilden het niet horen, " zei Gras, die nu met pensioen is en zijn tijd verdeelt tussen Kirkland, Washington, en Valdez, een stad in Prince William Sound waar tankers olie laden die via de trans-Alaska-pijpleiding binnenkomt.

Toen het ongeluk gebeurde, er was veel te weinig reactieapparatuur, en een deel ervan was in de sneeuw begraven.

Gedurende drie dagen, relatief rustig weer heerste. De olie lag dik rond het vat, een cruciaal tijdvenster voor actie bieden. Toen kwam er een storm die de olie verstrooide, spetterende kustlijnen naar het westen en zuiden. Voor vier jaar, bemanningen begonnen aan een schoonmaakactie van $ 2,1 miljard die ruwe olie achterliet die nog steeds kan worden gedetecteerd op sommige delen van de Prince William Sound-kustlijn.

Tot 10, 000 arbeiders waren tewerkgesteld bij de opruiming, en 1, 000 boten. Een aanvalslijn was het gebruik van heet water op de stranden, maar dat werd gestopt toen bleek dat het zeeleven kookte, meer kwaad dan goed doen, volgens onderzoek geciteerd door de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.

Te midden van de olievlekken in het water, orka's kwamen boven om te ademen. Onder een inwonende groep van 36 walvissen in het gebied, 14 waren in 1990 verdwenen, aldus de vertrouwensraad.

Op lange termijn, een voorbijgaande walviscapsule die ook Prince William Sound bezocht, deed het het slechtst. Voor de lekkage, de pod had 22 walvissen. Vanaf dat moment, de pod is gedaald tot zeven walvissen, en er zijn geen nieuwe kalveren geboren

Craig Matkin, een onderzoeker voor de non-profit Gulf Watch Alaska, houdt de walvissen in de gaten sinds 1984. Hij zei dat de voorbijgaande walvissen, die zeehonden eten, waren waarschijnlijk het zwaarst getroffen door de lekkage omdat ze niet alleen de dampen en olie inademden, maar at ook geoliede prooien.

Die pod lijkt gedoemd te mislukken. "Ik geef ze misschien een overlevingskans van 2 procent. Het is zo triest, ' zei Matkin.

Drie decennia na de lekkage, Alyeska en de oliemaatschappijen hebben – onder druk van de staat Alaska – de maatregelen om lekkages te voorkomen sterk uitgebreid. Twee escortesleepboten, bijvoorbeeld, begeleiden elke met olie beladen tanker die door Prince William Sound vaart. Indien nodig, ze kunnen de tanker sturen, elke ongewenste beweging tegengaan of op sleeptouw nemen.

Als er olie uit een tanker zou ontsnappen, Alyeska heeft meer dan 40 mijl boom, vergeleken met vijf in 1989.

Alyeska heeft 140 skimmers, vergeleken met 13 toen, en de nieuwere modellen werken veel efficiënter, minder water opvangen.

De capaciteit om opgeschoonde olie op te slaan met binnenschepen of ander drijvend materieel is meer dan 50 keer groter dan op het moment van de lekkage.

"De technologie is enorm veranderd, " zei Andrés Morales, Alyeska's directeur van paraatheid bij noodsituaties. "En er zijn ongeveer 300 mensen die zich inzetten voor het voorkomen van en reageren op lekkages."

Nog altijd, de adviesraad voor regionale burgers van Prince Williams Sound, de toezichtgroep die is opgericht na de lekkage, blijft zich zorgen maken, die een aanhoudende "responskloof" omvatten. Uit studies die door de gemeente werden gefinancierd, bleek dat het "nog steeds niet mogelijk is om een ​​olielek effectief op te ruimen tijdens de sterke wind en golven waarin tankers olie mogen vervoeren, ’, aldus een verklaring van de gemeente.

in Washington, een netwerk van aannemers traint om te reageren op lekkages in het kader van responsplannen die zijn goedgekeurd door de regelgevende instanties van de staat.

De grootste tankschepen moeten redundante besturingssystemen hebben, evenals sleepbootbegeleiders zodra ze vanuit de oceaan naar de grensoverschrijdende wateren van de VS en Canada in de Salish Sea komen.

De wetgever overweegt ESHB 1578 om de bescherming van een escortesleepboot uit te breiden tot kleinere schepen die olie door de Rosario Strait van Canada naar de raffinaderijen van Washington in Cherry Point en Tacoma vervoeren, inclusief sleepboten.

Het wetsvoorstel zou ook onderzoek toestaan ​​om uiteindelijk dezelfde bescherming te bieden aan de Straat van Haro, een cruciaal zomervoedselgebied voor de orkapod van de zuidelijke bewoners, die het moeilijk hebben en onder de federale wet op de bedreigde diersoorten vallen en verder in gevaar zouden komen door een olieramp.

Wetenschappers van de National Oceanic and Atmospheric Administration, samen met het Washington Department of Fish and Wildlife, oefeningen hebben gedaan om te proberen orka's weg te jagen van olie in het geval van een lekkage door onder water op pijpen te slaan, hard geluid maken. Andere ideeën zijn onder meer de walvissen ontgroenen met zeehondenbommen - onderwaterexplosieven - en helikopters.

Canada's regelgeving inzake olielozingen is niet zo streng als die in de VS, zei Dale Jensen, programmamanager bij het Washington State Department of Ecology's kantoor voor respons en paraatheid bij lekkages. "We hebben nooit het gevoel gehad dat Canada vergelijkbaar is met onze capaciteiten aan de kant van Washington, ' zei Jensen.

De omstandigheden die door de Canadese National Energy Board zijn gesteld aan het TransMountain-pijpleidinguitbreidingsproject om de lekkageveiligheid te verbeteren, zijn indrukwekkend, Jensen zei, "maar geen van die build-outs zal plaatsvinden zonder dat de uitbreiding is goedgekeurd."

"Dat stelt me ​​een beetje teleur; ik zou liever, ongeacht of het is goedgekeurd of niet, dat ze de investering zouden doen om het hoogste niveau van respons te krijgen."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.