Van een emissiebeperkend modelvliegtuig dat eruitziet als iets uit een sciencefictionfilm tot elektrische vliegtuigen en duurzame brandstof, de luchtvaartindustrie voert haar inspanningen op om groener te worden naarmate de druk van de consument toeneemt.

In een tijd waarin de tienerklimaatactiviste Greta Thunberg ervoor kiest om op een milieuvriendelijke boot te reizen en 'flight-shaming' een rage is in haar geboorteland Zweden, de reputatie van vliegreizen heeft er nog nooit zo slecht uitgezien.

Luchtvaart is verantwoordelijk voor drie procent van de klimaatschadelijke CO2-uitstoot wereldwijd, volgens het Europees Milieuagentschap, en de wereld ervaart recordhittegolven, bosbranden en stormvloeden verergerd door stijgende zeeën.

'Duurzaamheid' was het modewoord vorige week in Singapore tijdens de grootste vliegshow van Azië - die werd aangedreven door zonnepanelen - waarbij fabrikanten en luchtvaartmaatschappijen elkaar probeerden te overtreffen met geloften om duurzamer te worden.

Sommige milieuactivisten hebben echter kritiek geuit op toezeggingen als "greenwash", PR-stunts die weinig zullen doen om de schade te beperken die wordt veroorzaakt door de enorme hoeveelheden vliegtuigbrandstof die elk jaar worden verbrand.

"De luchtvaart staat onder grote druk om haar duurzaamheidsimago te verbeteren, "Paul Steen, chief technology officer voor motorenmaker Rolls-Royce, vertelde AFP.

Luchtvaartmaatschappijen "werken met ons samen om wegen te vinden om de beschikbaarheid van duurzame brandstoffen te vergroten, kijken naar hoe elektrificatie hen kan beïnvloeden ... en ook kijken naar steeds efficiëntere motoren en casco's".

Uitstoot verminderen

De luchtvaartindustrie heeft beloofd haar netto CO2-uitstoot tegen 2050 met 50 procent te verminderen ten opzichte van het niveau van 2005. en de Britse sector ging deze maand verder met de belofte om tegen dezelfde datum netto nul-emissies te bereiken.

Op de Singapore Airshow, De Europese vliegtuigbouwer Airbus heeft een model onthuld van een futuristische nieuwe jet die vleugels combineert met een carrosserie en twee achterin gemonteerde motoren heeft.

Het gestroomlijnde ontwerp van het demonstratiemodel is bedoeld om de luchtweerstand te verminderen, en de fabrikant zegt dat het het potentieel heeft om het brandstofverbruik tot 20 procent te verminderen in vergelijking met de huidige vliegtuigen met één gangpad.

Nagesynchroniseerd Maveric, het 2,2-meter lange (7,2-voet) model had zijn eerste testvlucht in juni vorig jaar.

De Frans-Italiaanse fabrikant ATR wilde ondertussen benadrukken dat zijn turbopropvliegtuig - populair voor korte hops, vooral in delen van Azië met een slechte infrastructuur - verbruikt 40 procent minder brandstof in vergelijking met een vliegtuig van dezelfde grootte.

"Het is een afweging tussen brandstofverbruik en snelheid, "ATR-topman Stefano Bortoli vertelde AFP.

"Je kunt er vijf winnen, 10 minuten met een snellere straal maar qua vervuiling, het is schadelijker."

Langzaam bewegende oplossingen

Er zijn ook stappen gezet in de richting van de productie van elektrische vliegtuigen. 's Werelds eerste volledig elektrische vliegtuig, ontworpen door ingenieursbureau magniX, maakte in december zijn eerste testvlucht in Canada.

Het Zwitserse bedrijf Smartflyer ontwikkelt een hybride-elektrisch vliegtuig voor vier personen en streeft naar een eerste vlucht in 2022. Naast het verminderen van de uitstoot, het vliegtuig maakt minder lawaai en is goedkoper in gebruik, mede door lagere brandstofkosten.

Maar Aldo Montanari, het hoofd van de luchtvaartelektronica en de gebruikersinterface van het bedrijf, gewaarschuwd dat dergelijke projecten niet snel zouden gaan.

"De druk is behoorlijk groot... en ik denk dat de industrie het heeft begrepen, maar ze hebben tijd nodig om te reageren. ze kunnen het niet in een jaar doen, ' zei hij. 'Het moet veilig zijn.'

Biobrandstoffen worden aangeprezen als een belangrijke route voor de luchtvaartindustrie om de CO2-uitstoot te verminderen, en verschillende luchtvaartmaatschappijen hebben de afgelopen jaren commerciële vluchten met deze toestellen uitgevoerd.

Maar de prijzen blijven hoger dan gewone brandstof, en ze vertegenwoordigen slechts een klein deel van de vliegtuigbrandstof die wereldwijd wordt gebruikt.

Ondanks de inspanningen, milieuactivisten beschuldigen de luchtvaartindustrie ervan te langzaam te gaan naarmate er meer bewijs naar voren komt van de verwoestende gevolgen van klimaatverandering.

"Het zal lang duren voordat luchtvaartmaatschappijen verduurzamen, "Dewi Zloch, campagnevoerder klimaat en energie bij Greenpeace, vertelde AFP.

"Technologische oplossingen zullen tientallen jaren duren."

© 2020 AFP