Ik ben een wetenschapper die onderzoek doet naar klimaatgevaren. Deze week heb ik onderzoek gepubliceerd over het potentieel voor een catastrofale cycloon-hittegolfcombinatie in het mondiale zuiden. Maar de afgelopen dagen ben ik door verschillende media benaderd om niet over dat gevaar te praten, maar over de zich ontvouwende hittegolf in het VK en klimaatverandering. Het is altijd bevredigend om te reageren op de publieke belangstelling rond weersextremen, maar het gevaar bestaat dat belangrijke berichten over extreme hitte wereldwijd niet genoeg zendtijd krijgen.

Het is inmiddels heel goed ingeburgerd dat hete extremen waarschijnlijker zijn in het veranderde klimaat waarin we leven. Toch is er een schijnbaar onlesbare dorst om dit verhaal opnieuw te vertellen elke keer dat het VK zweet. Verhalen rond zulke acute, lokale gebeurtenissen doen afbreuk aan kritische berichten over de mondiale uitdagingen van extreme hitte.

Vergis je niet, maximumtemperaturen van 35°C of meer zijn volgens Britse normen heet, maar dergelijke omstandigheden zijn bekend bij ongeveer 80% van de wereldbevolking. De recente 46°C die de Britse buurlanden in Frankrijk in het nieuws heeft gekregen, is inderdaad ongebruikelijk, maar nog steeds niet voldoet aan de 50°C die eerder deze zomer in India werd geregistreerd, en is enigszins gematigd ten opzichte van de 54°C die is bevestigd voor zowel Pakistan (in 2017) als Koeweit (in 2016). Mensen in deze warmere klimaten kunnen beter omgaan met hoge temperaturen, toch is zo'n hitte dodelijk.

Dodelijke hittegolven zijn, natuurlijk, geen onbekende voor Europeanen. Het beruchte evenement in 2003 eiste maar liefst 70, 000 levens, en in 2010 waren er meer dan 50, 000 doden in het westen van Rusland. Gelukkig, Er zijn lessen getrokken en autoriteiten zijn nu veel beter voorbereid wanneer hitte-gezondheidswaarschuwingen worden afgegeven.

Maar denk niet aan minder bedeelde gemeenschappen die routinematig te maken hebben met buitengewone temperaturen. In plaatsen als Zuid-Azië en de Perzische Golf, het menselijk lichaam, ondanks al zijn opmerkelijke thermische efficiëntie, werkt vaak dicht bij zijn grenzen.

En ja, er is een limiet.

Wanneer de luchttemperatuur hoger is dan 35°C, het lichaam vertrouwt op de verdamping van water - voornamelijk door zweten - om de kerntemperatuur op een veilig niveau te houden. Dit systeem werkt totdat de "wetbulb"-temperatuur 35°C bereikt. De natteboltemperatuur omvat het verkoelende effect van water dat uit de thermometer verdampt, en is dus normaal gesproken veel lager dan de normale ("droge bol") temperatuur die wordt vermeld in weersvoorspellingen.

Zodra deze drempel voor de natteboltemperatuur is overschreden, de lucht zit zo vol met waterdamp dat zweet niet meer verdampt. Zonder de middelen om warmte af te voeren, onze kerntemperatuur stijgt, ongeacht hoeveel water we drinken, hoeveel schaduw we zoeken, of hoeveel rust we nemen. Zonder uitstel, de dood volgt - het snelst voor de allerjongsten, ouderen of mensen met reeds bestaande medische aandoeningen.

Natteboltemperaturen van 35°C zijn nog niet algemeen gerapporteerd, maar er zijn aanwijzingen dat ze in Zuidwest-Azië beginnen voor te komen. Klimaatverandering biedt dan het vooruitzicht dat enkele van de dichtstbevolkte regio's op aarde deze drempel tegen het einde van de eeuw zouden kunnen overschrijden, met de Perzische Golf, Zuid Azie, en meest recentelijk de Noord-Chinese vlakte in de frontlinie. Deze regio's zijn samen, thuis voor miljarden mensen.

Naarmate het klimaat opwarmt in plaatsen zoals het VK, mensen kunnen verstandige voorzorgsmaatregelen nemen tegen hitte - vertragen, meer water drinken, en op zoek naar koele toevluchtsoorden. Airconditioning is een van de laatste verdedigingslinies, maar heeft zijn eigen problemen, zoals een zeer hoge energiebehoefte. Tegen 2050, koelsystemen zullen naar verwachting de elektriciteitsvraag doen toenemen met een hoeveelheid die gelijk is aan de huidige capaciteit van de VS, EU, en Japan samen.

Mits de elektriciteitsvoorziening kan worden gehandhaafd, leven in chronisch door hitte gestresste klimaten van de toekomst kan levensvatbaar zijn. Maar met zo'n afhankelijkheid van dit levensondersteunende systeem, een aanhoudende stroomuitval kan catastrofaal zijn.

Dodelijke combinatie

Dus wat zou er gebeuren als we massale stroomuitval zouden combineren met extreme hitte? Twee collega's en ik hebben onlangs de mogelijkheid van zo'n 'grijze zwaan'-gebeurtenis onderzocht - voorzienbaar maar nog niet volledig ervaren - in een wereldwijde studie van stormen en hitte, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering .

We keken naar tropische cyclonen, die al de grootste stroomuitval op aarde hebben veroorzaakt, met de maandenlange stroomstoring in Puerto Rico na orkaan Maria een van de ernstigste. We ontdekten dat naarmate het klimaat warmer wordt, het steeds waarschijnlijker wordt dat deze krachtige cyclonen worden gevolgd door gevaarlijke hitte, en dat dergelijke samengestelde gevaren elk jaar te verwachten zijn als de opwarming van de aarde 4°C bereikt. Tijdens de noodhulp na een tropische cycloon, het koel houden van mensen zou net zo'n prioriteit moeten zijn als het verstrekken van schoon drinkwater.

Het VK begeeft zich op nieuw terrein als het gaat om het beheersen van extreme hitte. Maar de plaatsen die al hittestress hebben, zullen de grootste absolute toename van vochtige hitte zien met de kleinste veiligheidsmarge voordat fysieke limieten worden bereikt, en ze zijn vaak het minst toegerust om zich aan het gevaar aan te passen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat extreme hitte de migratie stimuleert. Dergelijke massaverplaatsing maakt extreme hitte tot een wereldwijd probleem. Little Britain zal de gevolgen voelen van de omstandigheden ver weg van de gematigde kusten.

De uitdagingen die voor ons liggen zijn groot. Aanpassing heeft zijn grenzen. We moeten daarom onze mondiale kijk op warmte behouden en een mondiaal antwoord nastreven, vermindering van de uitstoot van broeikasgassen om aan de opwarmingslimieten van Parijs te blijven. Op deze manier, we hebben de grootste kans om dodelijke hitte af te wenden - in binnen- en buitenland.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.