Koraalriffen zijn goed voor een derde van alle biodiversiteit in de oceanen en zijn van vitaal belang voor de mensheid. Maar al lang bestaande menselijke stressfactoren, waaronder afvloeiing van de landbouw en overbevissing en meer recente opwarming van de oceaan door klimaatverandering, hebben allemaal bijgedragen aan het op grote schaal afsterven van koraalriffen.

"Ecosystemen van koraalriffen lijken nu voor onze ogen te ontrafelen, met toenemende uitbraken van koraalziekte en verbleking die de persistentie van rifhabitats en de immense biodiversiteit die ze ondersteunen, bedreigen, " zei Katie Cramer, een assistent-onderzoeksprofessor aan het Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability aan de Arizona State University en een Ocean Science Fellow bij het Center for Oceans van Conservation International.

Cramers werk richt zich op het reconstrueren van veranderingen op lange termijn in ecosystemen van koraalriffen door paleo-ecologische, historisch, en moderne onderzoeksgegevens om de mechanismen van rifdaling te lokaliseren en instandhoudingsinspanningen te informeren.

In haar AAAS-talk, "Koraalriffen:eeuwen van menselijke impact, " Cramer schetst het bewijs van de menselijke voetafdrukken van lang geleden die het toneel vormden voor de recente afsterving van koraalriffen waar we vandaag getuige van zijn.

"Ik ben geïnteresseerd om terug te gaan naar de plaats van de misdaad toen mensen eeuwen tot millennia geleden voor het eerst koraalriffen begonnen te beïnvloeden, om te begrijpen wanneer, waarom, en hoeveel riffen zijn veranderd door mensen, ’ zei Kramer.

Haar studies hebben de oorsprong van de afname van Caribische koraalriffen onderzocht door veranderingen in de afgelopen 3, 000 jaar in de samenstelling van een verscheidenheid aan fossielen gevonden in rifsedimentkernen die ze verzamelde uit Panama, waaronder koraalskeletten, vissen tanden, egel stekels, weekdier schelpen, en anderen.

Deze studies onthulden dat langdurige lokale menselijke effecten, zoals visserij en landbouw, riffen grondig hebben veranderd, ten minste eeuwen vóór de ziekte en bleekepidemieën die vaak worden aangehaald als oorzaken van koraalverlies.

In aanvulling, Cramer zal ook het eerste bewijs presenteren van haar onderzoek dat veranderingen in koraalgemeenschappen reconstrueerde van riffen in het Caribisch gebied, van de pre-menselijke periode tot het heden. Dit werk onthult dat koraalgemeenschappen veel eerder werden getransformeerd door menselijke activiteiten dan eerder werd gedacht.

De hoop is dat door te luisteren naar de echo's van milieuveranderingen in het verleden op koraalriffen, De inspanningen van Cramer kunnen de inspanningen voor natuurbehoud beter informeren in een periode van toenemende door de mens veroorzaakte bedreigingen.

"We moeten oplossen waarom en hoeveel koraalriffen in de menselijke geschiedenis zijn veranderd om onze reacties op de huidige rifcrisis te informeren. We moeten begrijpen hoe riffen hebben gereageerd op veranderingen in het verleden om hun persistentie in de toekomst zo goed mogelijk te garanderen, ’ zei Kramer.