Toeristen geven tegenwoordig duizenden dollars uit om de weelderige en bloeiende regenwouden van Guatemala te verkennen en ervan te genieten.

Het is moeilijk te geloven dat het landschap er ooit anders uitzag. Maar volgens nieuw onderzoek van UNLV-klimaatwetenschappers, de locaties waar die oerwouden tegenwoordig bestaan, zagen er waarschijnlijk heel anders uit dan 9, 000 jaar geleden - een oogwenk volgens geologische maatstaven.

"We denken vaak dat ecosystemen onveranderlijk zijn - dat er een tropisch regenwoud is, en is er altijd geweest, " zei Matthew Lachniet, hoogleraar en voorzitter van de afdeling geowetenschappen van UNLV. "Maar dat is niet waar. Elk ecosysteem reageert op klimaatveranderingen."

In een onderzoek dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd: Natuurcommunicatie , Lachniet en collega's van de Indiana State University, de Universiteit van Venetië, en andere instellingen onderzochten de regenvalgeschiedenis van Midden-Amerika in de afgelopen 11, 000 jaar. De resultaten bieden context voor de ontwikkeling van ecosystemen van tropisch regenwoud in de regio, en lang gezochte antwoorden op wat de regenval in Midden-Amerika al duizenden jaren beheerst.

"Onze resultaten suggereren dat het regenwoud zoals we het nu kennen, moet hebben gereageerd op die klimaatveranderingen, en moet kleiner zijn dan 9, 000 jaar oud in termen van zijn werking en zijn structuur, omdat het gebied voor die tijd te droog was om het te onderhouden, ' zei Lachniet.

Stalagmieten verzameld in een toeristengrot in Cobán, Guatemala, leverde dit inzicht en andere historische gegevens over de klimaatgeschiedenis van de regio.

Onderzoekers vonden:

• Zonnestraling, of bezonning, algemeen bekend om de hoeveelheid regen in de tropen te beheersen. Guatemalteekse grotrecords, echter, vertellen een ander verhaal voor de Midden-Amerikaanse regio van de tropen.
• In Midden-Amerika, regenval was zwak 11, 000 jaar geleden, versterkt tot moderne niveaus op 9, 000 jaar geleden, en vertoonde tot op heden slechts een zeer zwakke daling, in tegenstelling tot de geschiedenis van zonnestraling.
• Toen ijskappen van de laatste ijstijd grotendeels wegsmolten - ongeveer 9, 000 tot 7, 000 jaar geleden - de temperatuur steeg en de regenval in Midden-Amerika reageerde op zijn beurt.
• Het regenvalrecord in Midden-Amerika heeft dezelfde evolutie in de tijd als de oceaan- en landtemperaturen in de afgelopen 11, 000 jaar; daarom, oceaanoppervlaktetemperaturen waren belangrijker dan de zonnestralen bij het veroorzaken van regenval in de regio.

"We ontdekten dat als de oceanen opwarmen, regenval neemt toe boven Midden-Amerika, ' zei Lachniet.

Het team ontdekte ook dat de neerslagvariaties in de afgelopen 3, 000 jaar, gedurende welke tijd de beroemde Maya-beschaving haar maximale stedelijke ontwikkeling bereikte en de daaropvolgende ineenstorting, waren relatief klein in vergelijking met het totale bereik van de neerslagvariatie die door de grotafzettingen werd vastgelegd.

Lachniet en medewerkers brachten enkele dagen door met het voltooien van veldwerk ondergronds in de Rey Marcos-grot, Guatemala voor dit onderzoek, dat is een onderaards wonder van stalactieten, stalagmieten, en een verdwijnende rivier.

Volgens Lachniet, de volgende fase van het onderzoek van het team in de regio zal doorgaan met het onderzoeken van de effecten van het klimaat op de Maya-beschaving door de geschiedenis heen. In eerder onderzoek is Lachniet en een internationaal team van onderzoekers gebruikten stalagmieten om de opkomst en ondergang van oude Meso-Amerikaanse beschavingen te koppelen aan veranderende regenval.