De paraatheid van Afrika om de verspreiding van COVID-19 in te dammen, wordt bepaald door verschillende factoren. Tot dusver lag de nadruk op de zwakke gezondheidsstelsels in Afrika. Maar de groeiende wetenschappelijke competentie van de regio op het gebied van virologie, genomics en sectoroverschrijdende samenwerkingen om onderzoek uit te voeren dat informatie zal verstrekken over het inperkingsbeleid, net zo belangrijk. En ze zijn grotendeels genegeerd.

De wereld is gericht op de ontwikkeling van diagnostiek, vaccins en medicijnen tegen COVID-19. In deze context, het is belangrijk om te kijken hoe voorbereid Afrikaanse wetenschappers en instellingen zijn om klinische proeven voor vaccins en medicijnen te leiden.

Baanbrekend werk is al aan de gang. Afrika - zowel op continentaal niveau als op individueel landniveau - is beter voorbereid om onderzoek te doen naar opkomende infecties dan tijdens de ebola-epidemieën in West-Afrika vanaf 2013.

Een voorbeeld is de oprichting van de Africa Centers for Disease Control. Het werd in 2016 opgericht door de Afrikaanse Unie als gevolg van de ebola-epidemieën in West-Afrika. Het is een gespecialiseerde technische instelling die volksgezondheidsinitiatieven van lidstaten ondersteunt. Het is ook bedoeld om de capaciteit en het vermogen van de Afrikaanse volksgezondheidsinstellingen en partnerschappen te versterken. Het doel is ervoor te zorgen dat Afrikaanse landen snel en effectief ziektedreigingen en -uitbraken kunnen detecteren en erop kunnen reageren, op basis van datagedreven interventies en programma's.

Veel landen zijn ook beter toegerust om grensverleggend onderzoek te doen.

Belangrijke doorbraken

Minder dan een week na het eerste bevestigde geval van COVID-19 in Nigeria rapporteerden lokale wetenschappers de eerste genoomsequentie van SARS-CoV-2 uit Afrika. De sequentie werd onmiddellijk beschikbaar gesteld voor gebruik door de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.

Op 1 maart 2020, een exemplaar van het eerste geval van COVID-19 in Nigeria werd naar twee van de beste onderzoeksinstituten van Nigeria gestuurd. Dit waren het African Centre of Excellence for the Genomics of Infectious Disease aan de Redeemer's University, en het Center for Human Virology and Genomics van het Nigerian Institute of Medical Research voor sequencing en moleculaire karakterisering.

De doorlooptijd van monsterontvangst tot sequentiegeneratie was drie dagen. De genoomclusteranalyse kwam overeen met de reisgeschiedenis van de besmette persoon die vanuit Europa Nigeria binnenkwam. Monsterverwerking en gegevensanalyse waren een gezamenlijke inspanning van verschillende lokale instellingen. Partners van buiten Afrika boden slechts beperkte ondersteuning.

De oprichting van vele nationale volksgezondheidsinstituten, met steun van het Africa Center for Disease Control and Prevention, creëerde de regionale omgeving voor het op grote schaal uitvoeren van genomics-werk met behulp van high-throughput-apparatuur.

De doorbraak toonde aan dat Nigeria een hoog niveau van technische competentie heeft, verwerkingssnelheid, wetenschappelijke nauwkeurigheid en openheid.

In nog een ander voorbeeld, Zuid-Afrikaanse onderzoekers rapporteerden onlangs de genoomsequencing van een lokaal monster van SARS-COV-2. Sequencing van SARS-CoV-2 is uitgevoerd in China, de VS en Europa om de identiteit van de lokale stam van het virus te bepalen.

Sequentieonderzoeken zijn belangrijk voor het detecteren van nieuwe vormen van een virus als er mutaties optreden. Dit is van cruciaal belang voor surveillance om de verspreiding van het virus te bepalen. Gegevens die door genomische studies zijn gegenereerd, vormen ook de basis voor de ontwikkeling van vaccins.

Veel landen in Afrika, inclusief Nigeria, Kenia en Zuid-Afrika hebben nu nationale laboratoria voor bioveiligheidsniveau 3 voor het werken met virussen en andere zeer besmettelijke pathogenen. Gabon en Zuid-Afrika hebben laboratoria voor bioveiligheidsniveau 4.

Deze ontwikkelingen markeren een belangrijke verandering in de afgelopen zeven jaar. Bijvoorbeeld, in de vroege fase van de ebola-uitbraak in West-Afrika werden bijna alle genoomsequenties buiten Afrika uitgevoerd. Afrikaanse wetenschappers werkten als secundaire deelnemers. En vóór de ebola-uitbraak in Sierra Leone in 2014 was er geen nationale faciliteit uitgerust om de moleculaire testen uit te voeren die nodig zijn voor de diagnose van virale infecties.

Maar tegen 2016, laboratoria waren opgericht om lokaal genoomsequencing uit te voeren. Veel virologen en epidemiologen kunnen nu samenwerken met bekwame en toegeruste moleculair biologen.

Pan-Afrikaanse initiatieven

De Africa Centers for Disease Control sturen de regionale inspanningen op het gebied van onderzoek en beheer van de COVID-19 op het continent. In aanvulling, het African Vaccine Regulatory Forum in het regionale kantoor van de Wereldgezondheidsorganisatie helpt landen bij het beoordelen van voorstellen voor klinische proeven voor vaccins en medicijnen. Het doel is de intellectuele eigendom van het continent te beschermen.

Op nationaal niveau, de virologische en genomische onderzoeken die in maart 2020 in Nigeria zijn uitgevoerd, werden gecoördineerd door het Nigeria Center for Disease Control.

Voor zijn deel, de South African Medical Research Council heeft onlangs een Genomics Center opgericht om betaalbare sequencing van het hele genoom in Afrika mogelijk te maken om gezondheidsinnovatie te vergemakkelijken.

Gezien de ernst van de dreiging van COVID-19, landen bieden financiering voor onderzoek op het continent. Bijvoorbeeld, het partnerschap voor klinische proeven met Europese en ontwikkelingslanden heeft een oproep tot het indienen van voorstellen gelanceerd ter ondersteuning van onderzoeksactiviteiten in Afrika bezuiden de Sahara om de verspreiding van COVID-19 te beheersen en te voorkomen. Het partnerschap wordt gefinancierd door de Europese Unie. Het oproepbudget van € 4,75 miljoen omvat financiering van het Zuid-Afrikaanse Department of Science &Innovation.

Hopelijk, dit zal andere Afrikaanse landen aanmoedigen om geld beschikbaar te stellen voor onderzoek naar COVID-19 in Afrika.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.