Het ongekende bosbrandenseizoen in Australië heeft tot nu toe 40 verkoold, 000 vierkante mijl (104, 000 vierkante kilometer) struikgewas, regenwouden, en nationale parken, waarbij naar schatting meer dan een miljard wilde dieren worden gedood. Wetenschappers vrezen dat sommige van de unieke en kleurrijke soorten van het eilandcontinent mogelijk niet zullen herstellen. Voor anderen, ze proberen reddingslijnen te gooien.

Waar de vlammen zijn gedoofd, biologen gaan op zoek naar overlevenden, in de hoop dat ze genoeg van een aantal zeldzame en bedreigde diersoorten zullen vinden om de populaties weer op te bouwen. Het is een grimmige taak voor een land dat trots is op zijn gevarieerde fauna, inclusief wezens die nergens anders op de planeet te vinden zijn, zoals koala's, kangoeroes en wallaby's.

"Ik denk niet dat we een enkele gebeurtenis in Australië hebben gezien die zoveel leefgebied heeft vernietigd en zoveel wezens op de rand van uitsterven heeft gebracht, " zei Kingsley Dixon, een ecoloog aan de Curtin University in Perth.

Niet lang nadat bosbranden door Oxley Wild Rivers National Park in New South Wales trokken, ecoloog Guy Ballard ging op zoek naar rotswallaby's met borstelstaart.

De kleine buideldieren lijken op miniatuurkangoeroes met lange slappe staarten en vaak gebonden tussen grote rotsblokken, hun favoriete schuilplaatsen.

Voor dit vuurseizoen, wetenschappers schatten dat er maar 15 waren, 000 nog in het wild. Nu hebben recente branden in een regio die al door droogte is geteisterd een deel van hun laatste leefgebied verwoest, en de soort dreigt te verdwijnen, zei Ballard.

In voorgaande jaren, zijn team identificeerde een handvol kolonies in het nationale park. Na de recente branden ze vonden rokende boomstronken en dode dieren.

"Het was gewoon verwoestend, "zei Ballard van de Universiteit van New England in Armidale. "Je kon dode dieren in de rotsen ruiken."

Maar sommige wallaby's, zijn team ontdekte, leefden nog. "Het enige wat je kunt doen is focussen op de overlevenden, " hij zei.

De bossen en wilde dieren in Australië evolueerden samen met periodieke bosbranden. Wat dit jaar anders is, is de enorme hoeveelheid land die is verbrand - een gebied zo groot als Kentucky - tegen een achtergrond van droogte en brandende temperaturen die worden toegeschreven aan klimaatverandering. Vorig jaar, een van de droogste in meer dan een eeuw, zag temperaturen die routinematig 104 graden Fahrenheit (40 graden Celsius) bereikten.

Niet alle dieren zullen omkomen in de branden. Sommigen kunnen schuilen in rotsspleten of verstoppen zich diep in ondergrondse holen. Maar als overlevenden opduiken in een door vuur verschroeide woestenij, ze zullen honger lijden, dorst en niet-inheemse roofdieren, waaronder geïntroduceerde vossen en wilde katten.

Sinds branden bijna twee maanden geleden door delen van Oxley Wild Rivers National Park raasden, er is weinig regen gevallen en geen groene scheuten.

Dus het team van Ballard is door het met as bedekte bos getrokken met water en zakken zoete aardappelen, wortelen en voedselkorrels.

"Er zijn er nog zo weinig dat met een soort die zo zeldzaam is, elk individu telt, " hij zegt.

Elders in Nieuw-Zuid-Wales, natuurbeschermers laten groenten uit vliegtuigen vallen in verschroeide bossen, in de hoop dat wallaby's en andere soorten een maaltijd vinden.

In de staat Victoria, autoriteiten schatten dat borstelstaartwallaby's 40% van hun leefgebied verloren, net als een ander zeldzaam buideldier, de langvoetige potoro, volgens een voorlopige schadetaxatie.

De volledige tol van de wilde dieren in Australië omvat minstens 20 en mogelijk wel 100 bedreigde diersoorten die met uitsterven bedreigd zijn. volgens wetenschappers van verschillende Australische universiteiten.

"De zorg is dat met zoveel verloren, er zal geen poel van zeldzame dieren en planten zijn om verbrande gebieden later opnieuw te bevolken, " zei Jim Radford, een ecoloog aan de La Trobe University in Melbourne.

De branden kunnen regenwoudsoorten uitschakelen die dateren uit de tijd van het Gondwana-supercontinent, voordat de moderne continenten uiteenvielen, hij zei.

De ecoloog Christopher Dickman van de Universiteit van Sydney schat dat tot nu toe meer dan 1 miljard dieren zijn gedood. Zijn berekeningen namen eerder gepubliceerde dierdichtheidscijfers voor verschillende vegetatietypes en vermenigvuldigden die met het verbrande areaal.

Hij zegt dat het aantal vleermuizen niet omvat, amfibieën, insecten of andere ongewervelde dieren.

De tol voor wilde dieren omvat tientallen miljoenen buidelratten en kleine buideldieren die bekend staan ​​als zweefvliegtuigen, die in boomtoppen leven en buitengewone afstanden kunnen overbruggen door een parachute-achtig membraan van huid tussen hun enkels en polsen te gebruiken. Staatsfunctionarissen in Victoria voorspelden een vermindering van meer dan 25% van het aantal zweefvliegtuigen als gevolg van de branden.

"De implicaties voor sommige soorten zijn behoorlijk grimmig, ' zei Dickman. 'Als we ze hier niet kunnen beschermen, ze zijn weg. Niemand anders heeft ze."

De Australische regering kondigde maandag aan dat het $ 50 miljoen uitgaf aan noodhulp voor natuurreddingsinspanningen en herstel van leefgebieden.

Er branden nog steeds branden in de Blue Mountains, een UNESCO-werelderfgoed ten westen van Sydney - een van de laatste bolwerken van de regentenhoningeter, een elegante zwart-gele vogel die al 95% van zijn broedhabitat heeft verloren sinds Europese kolonisten in Australië aankwamen.

Er zijn nog maar 300 tot 400 van de vogels in het wild, zegt Ross Crates, een ecoloog aan de Australia National University. Ze zijn afhankelijk van nectar van bepaalde eucalyptusboombloesems, maar door het droge weer produceren veel bomen geen nectar.

Nadat de bosbranden zijn verdwenen, Crates is van plan te onderzoeken wat er nieuw is verschroeid. "Zelfs voor vogels die de branden overleven, we maken ons zorgen over hoe ze zich zullen voeden en nestelen."

In de afgelopen maanden, gebieden die normaal niet branden gingen in vlammen op. Sommige regenwouden zijn opgedroogd door de droogte en extreme hitte, vuur door hen heen laten waaien.

Er zijn maar weinig beelden die zo hartverscheurend zijn als koala's die zich vastklampen aan verbrande bomen. In tegenstelling tot vogels of grondzoogdieren, ze kunnen niet wegvliegen of ondergronds graven.

Hoewel koala's niet zijn geclassificeerd als kwetsbaar voor uitsterven, hun populaties in sommige door brand geteisterde gebieden zijn mogelijk uitgedoofd. "We weten dat er een enorme vermindering van hun totale leefgebied is geweest, en we zijn nog niet eens aan het einde van het vuurseizoen, " zei Mathew Crowther, een ecoloog aan de Universiteit van Sydney.

"Koala's zullen de komende jaren niet uitsterven, maar als hun leefgebied stukje bij beetje wordt vernietigd, het zou uiteindelijk de dood kunnen zijn door duizend sneden. We moeten naar langetermijntrends kijken - hoe zullen de temperaturen en bosbranden in de toekomst zijn?"

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.